Download Viaje robótico al misterioso abismo de las profundidades marinas

O.J.D.: 315685
E.G.M.: 1348000
Fecha:
04/06/2009
Sección: CIENCIA
Páginas: 34
Viaje robótico al misterioso abismo
de las profundidades marinas
l Un vehículo consigue alcanzar la zona más honda de los océanos
TANA OSHIMA / Madrid
Suelen lamentarse los oceanógrafos de que el hombre conoce mejor
el espacio exterior que su propio
mar. Son las estrellas, los cohetes
y la búsqueda de vida en otros planetas lo que atrae la atención política y ciudadana, y no lo que hay
en un océano que parece ya muy
visto. Pero la realidad es que la
ciencia desconoce casi por completo lo que esconde bajo el agua:
se calcula que sólo el 1% de su vasta extensión ha sido explorado. El
principal obstáculo es el tecnológico. El mar no es el espacio, pero
puede llegar a ser casi tan inhóspito e inaccesible para el hombre.
Ahora, un nuevo vehículo robotizado de ocho millones de dólares
acaba de alcanzar la zona más profunda del océano, a 10.902 metros,
en la Fosa de las Marianas (Océano Pacífico). Es el abismo de Challenger (o Challenger Deep, así
bautizado en honor al buque HMS
Challenger que descubrió la fosa a
finales del siglo XIX). El hito abre
una nueva puerta a la investigación marina, pues permitirá explorar de forma rutinaria las profundidades abisales de cualquier parte del planeta azul.
Nereus es el nombre que ha recibido el robot de tres toneladas,
4,25 metros de largo y 2,3 metros
de ancho, en referencia al dios
griego –hijo de Pontus, el mar, y
Gaia, la Tierra– que era en ocasio-
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nes representado con una cola de
pez. Según los responsables de su
desarrollo, la Institución Oceanográfica de Woods Hole en Massachusetts (EEUU), «el nombre refleja a la perfección el carácter tanto marino como ambivalente del
aparato». Ambivalente porque su
tecnología es híbrida, lo que en este caso significa que puede ser tanto controlado a distancia como ad-
La tecnología permitirá
explorar de forma
rutinaria esta zona
desconocida del mar
Analizará la relación
entre la dinámica del
suelo marino y el
cambio climático
quirir autonomía y «nadar libremente».
Se trata del aparato submarino
con mayor capacidad de bucear en
aguas extremadamente profundas,
por debajo de los 6.500 metros, y
también el primero desde 1998 en
explorar la zona más inalcanzable
del océano. De su viaje hacia los casi 11.000 metros de profundidad Ne-
reus ha traído ya algunos recuerdos:
imágenes, muestras y numerosos
datos que permitirán a los científicos ampliar a distancia su conocimiento sobre el lecho marino.
«La Fosa de las Marianas es la
parte conocida más profunda del
océano. Alcanzar profundidades
tan extremas supone el mayor de
los desafíos técnicos», dice Andy
Bowen, el principal responsable
del desarrollo de Nereus. «La Fosa
está prácticamente sin explorar, y
estoy seguro de que Nereus permitirá hacer nuevos descubrimientos.
Creo que es el comienzo de una
nueva era en la exploración de los
océanos», añade.
El robot cumplió su misión el pasado 31 de mayo y está previsto
que realice una nueva expedición
el próximo 5 de junio. «Esperamos
que Nereus ayude a los científicos
a investigar algunas de las grandes
cuestiones de nuestro tiempo,
cuestiones de importancia vital para la sociedad como la relación entre la dinámica del suelo marino y
el cambio climático», explica Louis
Whitecomb, profesor de ingeniería
mecánica de la Universidad Johns
Hopkins. Ahora, se trata de aprovechar al máximo la funcionalidad
del vehículo, para cuyo desarrollo
ha hecho falta compatibilizar la
viabilidad práctica con la económica. El proyecto ha recibido financiación de la Fundación Nacional
para la Ciencia (National Science
Foundation) de EEUU, entre otras
instituciones.
Desarrollarlo, pues, no ha sido
fácil. Poder sumergirse a 11 kilómetros de profundidad no es, ni
mucho menos, parecido a volar a
la misma distancia de altitud, como hacen normalente los aviones
comerciales transoceánicos. La
profundidad en el medio acuático
supone poder soportar presiones
1.000 veces superiores a las de la
superficie terrestre, más propias
de Venus que de la Tierra.
Estas condiciones extremas explican por qué sólo ha habido otros
dos vehículos en la Historia capaces de lograrlo y por qué el primero de ellos fue y sigue siendo una
aventura extraordinaria: fue el único de los tres aparatos –el mítico
batiscafo Trieste, ya retirado– que
bajó al abismo de Challenger estando ocupado por hombres. El
oceanógrafo Jacques Piccard, recientemente fallecido, y el teniente
Don Walsh fueron los héroes de
aquella expedición que tuvo lugar
en 1960.
La aventura de Jacques Piccard
y Don Walsh fue posteriormente
equiparada a la llegada del hombre
a la Luna. Entre 1995 y 1998, el robot japonés Kaiko realizó tres expediciones no tripuladas a la fosa
antes de perderse en el mar. Nereus es el tercero de la saga y el
único actualmente disponible para
la ciencia.
MARES Y OCEANOS