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? SOCIEDAD DOMINGO, 16 DE AGOSTO DE 2015 abc.es/sociedad ABC UNA GRANJA EN ÓRBITA Las lechugas conquistan el espacio ∑El primer alimento producido fuera de la Tierra abre la puerta a viajes espaciales largos y a bases en planetas GONZALO LÓPEZ SÁNCHEZ MADRID E n octubre de 1957 el mundo contenía la respiración en plena Guerra Fría. La Unión Soviética celebraba su cumpleños con el lanzamiento del primer satélite artificial de la historia, el Sputnik 1, y apenas un mes después ponía en órbita a un ser vivo, también por primera vez. Así, la que fuera una inofensiva y dócil perra callejera de Moscú, Laika, se convertiría después en una es- pecie de heroína soviética cuyo sacrificio, junto al de muchos otros animales, le sirvió tanto a los estadounidenses como a los soviéticos para averiguar qué hacía falta para que el ser humano llegara al espacio. 57 años después de que Laika acabara desintegrada en la atmósfera y en medio de un clima mucho más pacífico, los astronautas ya pueden vivir en el espacio. Tres de ellos se reunieron este lunes en torno a un aparato del tamaño de una pequeña nevera, a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI) para tomar un pequeño aperiti- Sistema «Veggie» para crecimiento de plantas Los astronautas de la Expedición 44 han comido alimentos producidos en el espacio por primera vez en la historia, a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI) Estaci Est ación aci ón Esp Espaci acial aci al Intern Int ernaci ern aciona aci onall (EEI ona (EEI EEI)) vo. Sus caras, congestionadas por la es- do de la estación solo medio kilogramo casa gravedad, estaban iluminadas por de comida cuesta más siete mil euros. una luz violácea que provenía de un ex- De ahí la importancia de desarrollar un traño invernadero en el que crecían seis sistema de producción de alimentos en plantas de lechuga romana. Después microgravedad. de cosecharlas y aliñarlas con aceite y vinagre, uno de ellos la probó y senten- Agricultura flotante ció: «Está increíble». Además de haber En el caso de estas lechugas pioneras, degustado la ensalada más cara de la los astronautas han tenido que ingehistoria, aquel astronauta se había con- niárselas para conseguir su comida. vertido en uno de los primeros hom- Primero plantaron las lechugas en unos bre en comerse un alimento cultivado saquitos rellenos de un sustrato arcimás allá de la Tierra. lloso, y luego optimizaron el suminis«Si queremos viajar más lejos y du- tro de nutrientes con ayuda de unos rante más tiempo por el espacio, nece- sensores. Además las regaron con unas sitamos cultivar plantas para alimen- jeringas especiales y usaron unos LEDs tar las tripulaciones», explicó Gioia Mas- diseñados para ahorrar energía y solo emitir una luz con las sa, una de las longitudes de onda (cocientíficas que ha dilores) determinadas, que rigido el experimento, llamado «Veggiepermitían conseguir el 1». A la hora de justimáximo crecimiento. «Estamos ante un ficar el desarrollo de hito en la investigación este programa, la inde la biología espacial, vestigadora también destacó la importanpero no hay que echar las campanas al vuelo», cia de los vegetales en LA «ENSALADA» MÁS CARA alerta Francisco Javier el reciclaje de los nutrientes y en la estabilidad psicológica Medina, un biólogo del Centro de Invesde los tripulantes, unas personas que tigaciones Biológicas, del CSIC, e invesestán confinadas durante meses en unas tigador principal de la misión «Seedling estancias repletas de aparatos eléctri- growth» en Europa, cuyo objetivo global es estudiar a bordo de la EEI los efeccos. De hecho, la NASA calcula que solo tos de microgravedad en las plantas. el viaje al planeta más cercano e inte- «Un cultivo sostenible no puede ser tan resante, Marte, llevaría unos tres años extremadamente sofisticado y caro», entre la ida y la vuelta. Si ya sería casi añade. De hecho, Medina explica que la miimposible que en la Tierra una persona llevase en un transporte toda la co- crogravedad perjudica al crecimiento mida necesaria para vivir tres años, a de las plantas. El motivo es que en la la hora de subirla al espacio los proble- Tierra los vegetales usan la luz y la gramas se multiplican. Tal como declaró vedad como referencias para crecer, de Howard Levine, uno de los responsa- modo que las raíces se desarrollan bajo bes de la NASA para la EEI, subir a bor- el suelo y las hojas sobre él, pero no ocu- ABC SOCIEDAD ? DOMINGO, 16 DE AGOSTO DE 2015 abc.es/sociedad rre así en el espacio: «Si usted viera una planta de tres o cuatro días que ha crecido en microgravedad, se echaría las manos a la cabeza», exclama Medina. «En vez de tener unas raíces y un tallo rectos y robustos, la planta adquiere forma de “burruño”, y tanto la raíz como el tallo se desordenan y se vuelven sinuosos». Además del efecto de la gravedad, el cultivo de vegetales espaciales tendría que atravesar otros escollos. Por ejemplo, tienen que ser iluminados con una fuente de luz artificial que no caliente ni consuma demasiado, usar un sustrato que permita que las raíces crezcan pero que no comience a flotar por la nave y además hay que controlar el crecimiento de microbios dañinos. Y todo ello dentro de una nave espacial, donde el espacio disponible es escaso. Hasta el momento, varios proyectos han intentado producir alimentos en estas condiciones. Para ello, se ha probado con plantas pequeñas y fáciles de procesar como lo son las lentejas, las espigas de trigo, algunas hojas de ensalada, la mostaza o las semillas de soja. El problema, es que harían falta grandes extensiones de cultivo para obtener suficientes nutrientes. En este sentido, Howard Levine afirmó: «Seis piezas de lechuga son un suplemento vitamínico estupendo, pero no van a Las bacterias serán claves para viajar y colonizar otros planetas Aparte de diseñar estrategias para producir comida a partir de plantas y animales criados en el espacio, Eduardo González, un microbiólogo del Centro de Astrobiología (dependiente del INTA), recuerda la importancia que las bacterias tendrían en las naves espaciales: «En primer lugar, son esenciales para el crecimiento adecuado de casi todas las plantas. Por otra parte, muchas de ellas suelen ayudar a combatir enfermedades y también participan en la des- Lentejas y codornices para llegar a Marte Los científicos buscan producir alimentos para alcanzar el próximo objetivo de la NASA: el Planeta Rojo Regar una planta cuando el agua flota La ingravidez dificulta el cuidado de las plantas. Además, hay que usar una luz artificial que sea barata y controlar la aparición de microbios «extraterrestes» Así es el invernadero «Veggie» Otros posibles cultivos Mantiene unas condiciones de humedad, temperatura, iluminación y ventilación adecuadas para el desarrollo de los vegetales Panel de iluminación de LEDs, no liberan calor y producen una luz con una longitud de onda adaptable • Verduras de hoja verde como la lechuga, espinaca, acelga y mizuna • Tomate • Pimienta • Cebolla verde • Rábano • Hierbas • Fresa Las semillas estuvieron 15 meses en la Tierra antes de ser trasladadas das a la nave (PM) Largo: 11,2 m Diámetro: 4,4 m Peso: 15.900 kg Las partes: Módulo Presurizado esurizado (PM), es el componente ente principal y tienee forma cilíndrica Exposed Facility (EF), localizado fuera del PM. Aquí los experimentos se exponen al entorno espacial Módulo Experimental de Logística (ELM), un módulo de transporte, almacenaje y servicio Sistema Remoto Manipulador (JEMRMS), es un brazo robótico Fuente: NASA, Orbitec y elaboración propia A la espera de próximos avances y de que se analicen las lechugas espaciales producidas, Javier Medina recuerda que los avances logrados ahí arriba tienen su repercusión sobre la tecnología terrestre: «este tipo de trabajos nos podrían permitir mejorar la eficacia de los invernaderos». Esto, junto los conocimientos científicos logrados en estudios de microgravedad, como los realizados en el campo de la osteoporosis, por ejemplo, suponen según él un estímulo clave para la ciencia. «Entre esto y las respuestas a preguntas básicas que podemos hacer en órbita, creo que sí merece la pena la enorme cantidad de dinero que se invierte». Sin embargo, el laboratorio de investigación que dirige en España carece de los fondos necesarios para analizar muestras de plantas provenientes de la EEI, a causa de los recortes presupuestarios.. Los objetivos de cultivar en el espacio 1. Investigar procesos básicos de las plantas en ausencia de gravedad 2. Se pretende que los vegetales proporcionen alimento en largos viajes espaciales y en futuras colonias humanas en Marte o en otros planetas 3. Se cree que estos jardines les recuerdan a los astronautas su vida en la Tierra, lo que prodría relajarles y entretenerles El fuelle transparente se puede plegar y desplegar, de forma que la fuente de luz se acerca más o menos al cultivo en función de las necesidades ¿Cómo se cultiva en el espacio? Unidad de registro de datos Se ha escogido una lechuga romana roja por su rápido crecimiento y por contener una gran variedad de antioxidantes. Se considera que estos son un antídoto natural contra la radiación que se sufre en el espacio Almohada con arena arcillosa para el crecimiento de las raíces. Son de un solo uso para evitar la proliferación de microorganismos perjudiciales Útil para la Tierra Panel de control Módulo «Kibo» bo» La prueba se ha hecho en el módulo experimental ime imental japonés «Kibo» o» composición de la materia orgánica». Por si fuera poco, González explica que los genes que las bacterias utilizan para vivir en ambientes extremos pueden ser introducidos en plantas para darle nuevas capacidades: «El objetivo de nuestro laboratorio es diseñar plantas que se puedan adaptar mejor a las condiciones extremas del espacio y que faciliten el desarrollo de futuras misiones espaciales y de bases en otros planetas», explica. alimentar a una tripulación durante mucho tiempo». Como no hay buena ensalada sin condimento, investigadores de todo el mundo también han buscado una solución para producir proteínas animales en el espacio. Por ejemplo, desde 1990 los cosmonautas rusos han estado experimentando con codornices, pero los japoneses han apostado por los insectos. Recreación de un invernadero espacial almohadas de tierra 6 Las se desechan, y se limpia Brote de lechuga Soporte para la planta lechugas se cultivaron 1 Las en unos cojines nes rellenos de un tierra a especial, e y desinfecta todo el interior del sistema «Veggie» Sistema de riego y nutrientes suministrado a través de jeringilla Etiquetado y código del cultivo que evitan que el agua y el sustrato floten en la nave debido a la ausencia de gravedad. También permiten controlar el suministro de agua y nutrientes, de forma que el crecimiento sea óptimo Estructura metálica, el conjunto pesa 7 kg Contenedor para las almohadas de tierra plantas de lechuga 5 Las se cosecharon después Movimiento de la plataforma seis de estos cojines en una plataforma 2 Sedelcolocan interior del «Veggie». Allí comienza el proceso de crecimiento, que se controla a través de fotografías y la recogida de muestras de nutrientes y agua 3 Eles suministro revisado diariamente. El riego se realiza a través de una jeringa. Cada planta es tan mimada como el paciente de un hospital luces LEDs producen una 4 Las alta intensidad lumínica con bajo consumo energético. Son de tres colores (azul, roja y verde) y simulan el ciclo día/noche de 28 días. Una parte se congeló para enviar muestras a la Tierra y otra se preparó para el consumo: primero se desinfectaron las hojas y luego se aliñaron con aceite y vinagre Infografía: PEDRO SÁNCHEZ/ABC
