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La hepatitis A es una enfermedad infecciosa causada por el
virus de la hepatitis A (VHA) caracterizada por una
inflamación aguda del hígado en la mayoría de los casos.
La hepatitis A no puede ser crónica y no causa daño
permanente sobre el hígado. Seguida de una infección, el
sistema inmune produce anticuerpos en contra del virus
de la hepatitis A y le confiere inmunidad al sujeto contra
futuras infecciones. La transmisión ocurre por agua
contaminada o alimentos contaminados y en algunos
países puede ser importada cuando se viaja a zonas de alto
riesgo. La vacuna contra la hepatitis A es actualmente la
mejor protección contra la enfermedad.
Cualquier persona que no haya sido vacunada o no se haya
infectado antes puede contraer la hepatitis A. En las zonas
donde el virus está extendido (alta endemicidad), la mayoría de
las infecciones se producen durante la primera infancia. Entre
los factores de riesgo cabe citar los siguientes:
•saneamiento deficiente
•falta de agua salubre
•drogas inyectables
•convivencia con una persona infectada
•relaciones sexuales con una persona con infección aguda por
VHA
•viajes a zonas de alta endemicidad sin inmunización previa.
El periodo de incubación de la hepatitis A suele ser de unos 14–
28 días.
Los síntomas de la hepatitis A tienen carácter moderado o grave
y comprenden fiebre, malestar, pérdida de apetito, diarrea,
náuseas, molestias abdominales, coloración oscura de la orina e
ictericia (coloración amarillenta de la piel y la esclerótica
ocular). Los infectados no siempre presentan todos esos
síntomas.
Los adultos desarrollan signos y síntomas con mayor frecuencia
que los niños, y la gravedad de la enfermedad, así como la
mortalidad, aumentan con la edad. Los menores de seis años
infectados no suelen tener síntomas apreciables, y solo el 10%
muestran ictericia. Entre los niños más mayores y los adultos la
infección suele causar síntomas más graves, con ictericia en más
del 70% de los casos.
•La hepatitis A se contagia por vía oro fecal (ingesta de partículas fecales
contaminadas). Se propaga debido al contacto con zonas poco higiénicas o
ingestión de alimentos contaminados, por ejemplo:
•Ingerir alimentos preparados por alguien
con hepatitis A, por una persona que no se haya lavado
las manos después de defecar.
Beber agua contaminada con hepatitis A
(en zonas con condiciones sanitarias pobres, beber aguas tratadas).
•Por ingerir excrementos u orina infectada (incluso sólo partículas).
La hepatitis A no se contagia por vía salival. Sexualmente puede transmitirse
cuando se trate de una relación sexual tipo anal o sexo oral-anal.
•Otras infecciones más o menos comunes del hígado son las hepatitis B y C, siendo
la hepatitis A la menos grave y la más leve de ellas. Las otras infecciones de
hepatitis pueden volverse enfermedades crónicas, no así la hepatitis A.
Cualquier persona puede contraer la hepatitis A. Sin embargo,
algunas personas tienen un mayor riesgo que otras:3
•Las personas que viven con alguien infectado de hepatitis A.
•Los niños que asisten a guarderías y las personas que trabajan
en una guardería de niños.4
•Las personas que viajan a otros países donde la hepatitis A es
endémica y no poseen los anticuerpos necesarios.
•Las personas que practican el anilingus en sus relaciones
sexuales.
•El uso de drogas por vía endovenosa.
La persona infectada con hepatitis A puede sentirse como si tuviera gripe
o bien puede no tener ningún síntoma.6 Los síntomas de la infección por
virus de la hepatitis A suelen ser de aparición brusca y consisten en dolor
en hipocondrio derecho, ictericia (piel y ojos amarillos) y orinas oscuras.
Otros síntomas comunes incluyen:4
•Náusea
•Vómito
•Fiebre
•Pérdida del apetito y anorexia
•Fatiga
•Prurito (irritación y picazón de la zona afectada) generalizado.
•deposiciones de color claro y albinas, este padecimiento recibe el nombre
de acolia.
•Dolor abdominal, especialmente en la región del epigastrio7
•Estos pródromos pueden ser leves y en los lactantes y niños preescolares
pueden pasar inadvertidos.
La vacunación contra la hepatitis A debe formar parte de un plan
integral de prevención y control de las hepatitis virales. La
planificación de programas de inmunización en gran escala debe
comprender evaluaciones económicas detenidas y prever métodos
alternativos o adicionales de prevención, como por ejemplo mejoras
del saneamiento y educación sanitaria para fomentar la higiene.
La decisión de incluir o no la vacuna en la inmunización sistemática de
los niños depende del contexto local, incluidos el porcentaje de
personas vulnerables en la población y el nivel de exposición al virus.
Varios países, entre ellos la Argentina, China, Israel y los Estados
Unidos de América, han introducido la vacuna en la inmunización
sistemática infantil.
Aunque muchos países aplican la pauta de dos dosis de vacuna
inactivada, otros países pueden plantearse utilizar una sola dosis de
vacuna inactivada en sus calendarios de vacunación. Algunos países
recomiendan también que se vacune a las personas con más riesgo de
hepatitis A.
La OMS despliega actividades en las siguientes esferas para
prevenir y controlar las hepatitis víricas:
•Concientización, promoción de alianzas y movilización de
recursos;
•Políticas con fundamento científico y datos prácticos para la
actuación;
•Prevención de la transmisión;
•Detección, asistencia y tratamiento.
•La OMS también organiza el Día Mundial contra la Hepatitis el
28 de julio de todos los años, con el fin de acrecentar el
conocimiento de las hepatitis víricas.
•Los viajeros a países en los que el virus es endémico
•Los hombres que tienen relaciones homosexuales
•Las personas con hepatopatía crónica (debido a su mayor riesgo de
complicaciones graves en caso de infección por el virus de la hepatitis
A).
En cuanto a la inmunización como respuesta a los brotes, las
recomendaciones para la vacunación contra la hepatitis A deben tener
en cuenta las circunstancias de cada caso concreto, en particular la
viabilidad de emprender rápidamente una campaña de vacunación
generalizada.
La vacunación de control de brotes comunitarios es más eficaz en las
comunidades pequeñas, cuando la campaña se inicia tempranamente
y cuando se alcanza una alta cobertura en varios grupos de edad. Las
actividades de vacunación deben complementarse con educación
sanitaria tendente a mejorar el saneamiento, las prácticas de higiene y
la inocuidad de los alimentos
Se debe sospechar la hepatitis A cuando existen antecedentes de ictericia en los
contactos familiares, amigos, compañeros de pacientes febriles o con otros
síntomas de una probable hepatitis. Igualmente en viajeros a zonas endémicas con
clínica de hepatitis.
Los criterios serológicos incluyen la detección en sangre de anticuerpos anti-VHA:
la infección aguda suele tener un incremento de inmunoglobulina M anti-VHA. La
inmunoglobulina G aparece después de 3 a 12 meses de la infección inicial. El virus
se excreta en las heces desde 2 semanas antes hasta 1 semana después del comienzo
de la enfermedad, por lo que se puede realizar un cultivo viral, de estar disponible.
Pueden estar elevadas las enzimas ALT, AST, bilirrubina, fosfatasa alcalina, 5nucleotidasa y gamma glutamil transpeptidasa.
El diagnóstico diferencial suele hacerse de acuerdo a la edad del sujeto. Ictericia
fisiológica del recién nacido, anemia hemolítica, sepsis y atresia biliar en el
neonato. En el lactante se debe descartar quistes del colédoco y carotenemia. En la
infancia: síndrome urémico hemolítico, Síndrome de Reye, Paludismo,
Leptospirosis, Brucelosis, cálculos biliares e infecciones graves. El lupus
eritematoso sistémico, hepatotoxinas y fármacos como el acetaminofen y el ácido
valproico suelen dar síntomas similares a la hepatitis A.
No existe un tratamiento específico para la hepatitis A, pero se recomienda al
paciente estar en reposo durante la fase aguda de la enfermedad, cuando los
síntomas son más graves. Además, las personas con hepatitis aguda deben evitar el
consumo de alcohol y cualquier sustancia que sea tóxica para el hígado, incluyendo
el paracetamol. También se debe tomar en cuenta el equilibrio hidroelectrolítico y
nutricional. Se debe en lo posible evitar la dieta con grasas complejas, considérese
la exposición a la luz solar por lo menos 5 minutos por día por razones preventivas.
El no seguir el tratamiento puede traer complicaciones a los demás órganos del
cuerpo.
A menudo, el médico administra medicamentos para aliviar los síntomas como el
dolor, la fiebre y el malestar general. La ingestión de dulces, caramelo macizo
principalmente, zumos y helados parece ser empleada para el alivio de las náuseas
asociadas a la hepatitis.8
La recuperación depende de la edad, estado general de salud e historia médica del
individuo, qué tan avanzada está la enfermedad y su tolerancia a ciertos
medicamentos, procedimientos o terapias. La mayoría de las personas se recuperan
de la infección de la hepatitis A sin intervención médica.
La vacuna contra la hepatitis A confiere protección que previene la infección por el virus de la
hepatitis A.6 Una vacuna es una dosis de gérmenes con su patogenicidad atenuada que usted
puede recibir cuando está sano que impide que usted se enferme. Las vacunas le enseñan a su
organismo a atacar ciertos virus, como el virus de la hepatitis A.
La vacuna de la hepatitis A se aplica en inyecciones. Los niños pueden recibir la vacuna
después de haber cumplido los dos años de edad. Los niños de entre 2 y 18 años de edad deben
recibir tres inyecciones en el plazo de un año. Los adultos deben recibir dos o tres inyecciones
en el plazo de 6 a 12 meses.
Es necesario que se apliquen todas las inyecciones para quedar protegido. Si se está viajando a
otros países, debe recibir todas las inyecciones antes de viajar. Si no recibió alguna inyección,
llame inmediatamente a su médico o consultorio para que le den un nuevo turno. Usted puede
protegerse a sí mismo y proteger a los demás de la hepatitis A de las siguientes maneras:
Siempre lavarse muy bien las manos después de ir al baño y antes de preparar los alimentos o
comer.
Use guantes si tiene que tocar el excremento de otras personas. Lávese las manos después de
hacerlo.
Cuando visite otro país, beba agua embotellada. (Y no use cubitos de hielo ni lave la fruta y la
verdura con agua de la llave de paso.)
Un lavado minucioso de las manos antes y después de cada cambio de pañal, antes de servir
los alimentos y después de usar el sanitario puede ayudar a prevenir tales brotes en guarderías.
•La hepatitis A es una virosis hepática que puede causar
morbilidad moderada a grave.
•Cada año se registran aproximadamente 1,4 millones de casos
de hepatitis A en todo el mundo.
•El virus de la hepatitis A se transmite por la ingestión de
alimentos o bebidas contaminados o por contacto directo con
una persona infectada por el virus.
•La hepatitis A se asocia a falta de agua salubre y a un
saneamiento deficiente.
•Las epidemias se pueden propagar de manera explosiva y causar
pérdidas económicas considerables.
•Las mejoras del saneamiento y la vacuna contra la hepatitis A
son las medidas más eficaces para combatir la enfermedad.
Dr. Wilfrido Punguil Medina