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Johannes Kepler (1571-1630):
Nació el 27 de diciembre de 1571 en Weil, Alemania. Estudió en el seminario de
Adelberg, y en la Universidad de Tubinga. Allí conoció a Michael Mästlin, profesor de
Matemáticas y Astronomía, copernicano convencido que le transmitió sus ideas.
En 1594 aceptó un trabajo de profesor de matemáticas en el seminario de Graz, en
Austria. Publica su primer libro, el Mysterium Cosmographicum, en 1596. En él adopta
el sistema heliocéntrico. La idea central que desarrolla es que entre las seis esferas de los
planetas se pueden inscribir los cinco poliedros regulares: el cubo, el tetraedro, el
dodecaedro, el icosaedro y el octaedro. Tycho Brahe al leer su libro lo invita a trabajar en
Praga. Kepler quiere recalcular las dimensiones de las órbitas para demostrar su modelo
de los poliedros. Llega a Praga en octubre de 1600. Tycho muere un año más tarde, con
lo cual hereda las observaciones planetarias del gran astrónomo danés y el puesto de
Matemático Imperial en Praga.
Kepler analizó las observaciones de Marte. Encontró una discrepancia de 8 minutos
de arco entre la observación de Tycho y sus cálculos. “Es imposible -escribe- que Tycho
cometiera un error de observación equivalente a 8 minutos; debemos buscar el origen de las discrepancias
en nuestras hipótesis iniciales. Esos 8 minutos, que no tenemos el derecho a descuidar, nos brindarán el
medio de reformar toda la astronomía”.
Kepler razona que si el “alma motriz” del Sol mantiene el movimiento del planeta en
su órbita, al aumentar la distancia al Sol la velocidad debe disminuir. Encuentra que para
las ápsides de la órbita de Marte (perihelio y afelio) la velocidad es inversamente
proporcional a la distancia al Sol; concluye que el radio vector que une al Sol y Marte
barre áreas iguales en tiempos iguales. Descubre así la segunda ley del movimiento
planetario. Luego Kepler toma observaciones de Marte separadas 687 días (período
sideral de Marte); con ellas calcula la órbita de la Tierra. Analizando observaciones
separadas por un año encuentra que la órbita de Marte es simétrica con respecto a la
línea de las ápsides, pero el diámetro en sentido perpendicular a ella es menor que la
distancia entre el perihelio y el afelio; la órbita es ovalada. Encuentra que una elipse de
pequeña excentricidad, con el Sol en uno de los focos, satisface las observaciones y
también la ley de las áreas. Publica las dos primeras leyes del movimiento planetario en
su libro Astronomia Nova, de 1609.
Kepler siguió buscando una ley armónica entre las distancias al Sol y los períodos de
revolución de las distintas órbitas. Ensayó muchas relaciones aritméticas; finalmente en
1618 formula la hipótesis: “los cuadrados de los tiempos de revolución son proporcionales a los cubos
de los semiejes mayores de las órbitas”.
El descubrimiento de la tercera ley regocijó a Kepler más que ninguno de sus
descubrimientos anteriores. En el prólogo de su libro Harmonice Mundi, publicado en
1619, escribió: “Hace 18 meses he visto el primer rayo de luz, hace tres meses he visto el alba, y por
último hace pocos días el Sol, más radiante que nunca, se mostró sin velos ante mis ojos... mi libro será
leído por la gente de hoy o por la posteridad. ¿Acaso Dios no esperó 6.000 años al intérprete de su
obra?”
El carácter esotérico de sus obras lo hizo ser poco conocido en su tiempo. Recién el
siglo XIX vino a reparar la injusticia histórica cometida con Kepler. Francisco Arago,
astrónomo francés, escribió: “La gloria de Kepler está escrita en los cielos y ningún progreso de la
ciencia puede oscurecerla. Los planetas en la sempiterna sucesión de sus movimientos lo proclamarán siglo
tras siglo”.