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II. CARACTERIZACIÓN GEOGRÁFICA
La Patagonia es una región ubicada al sur del Río Colorado, se extiende desde los 39º
S hasta los 55º S, incluye la cordillera de los Andes y las mesetas, planicies y
serranías comprendidas entre los Andes al oeste y el Océano Atlántico al este.
El paisaje mesetiforme es interrumpido por algunas serranías extra-andinas (Sierra
de Tecka o Sierras Centrales o Sierras de San Bernardo).
El clima de esta amplia región es semiárido frío. Las precipitaciones son máximas en la
zona andina, donde llegan a superar los 2.000 mm. anuales. En la parte central de la
Patagonia extra-andina la precipitación anual alcanza los 125 mm. en el centro-este y
los 500 mm. en la parte occidental y se concentra en los meses más fríos del año
(abril a septiembre).
Los fuertes vientos del oeste constituyen uno de los rasgos climáticos característicos
de la región. La disminución de las precipitaciones desde el oeste hacia el este
determina el siguiente gradiente de tipos de vegetación: bosque, estepa graminosa,
estepa arbustiva-graminosa, estepa arbustiva y erial.
Desde el punto de vista fitogeográfico se distinguen en la Patagonia tres provincias:
1) La Subantártica, con bosques dominados por especies del género
nothofagus.
2) La del Monte, constituida por estepas arbustivas de Larrea sp.
3) La Patagonia propiamente dicha, con estepas herbáceas, arbustivas y
semidesiertos.
Problemas ambientales
Deterioro de los suelos
Si bien la síntesis de la problemática ambiental indica mejor situación general para la
Patagonia, debe mencionarse que a un nivel más local que el departamental, existen
diversos tipos de problemas de degradación del medio natural, entre los que
destacamos la erosión de los suelos, que es muy importante. Amplios sectores de la
meseta patagónica poseen suelos con serias limitantes para la producción comercial
agrícola y aún para la ganadera. En vastos sectores del Chubut se observan situaciones
graves de erosión eólica e hídrica. La sobrecarga animal, en muchos casos, agudizó el
problema, pues al destruirse la escasa cobertura vegetal se llegó a la pérdida de los
suelos de pobre formación en áreas de fuertes vientos. Al respecto comenta Alonso
que: …”es posible reconocer la existencia de verdaderos corredores eólicos, por
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ejemplo en el Lago Tar, en la Cuenca inferior del Río Senguer, en la Península Valdés y
en otros sectores”… (Alonso, 1983).
Otros problemas de degradación se visualizan en áreas de riego, como por ejemplo en
el Valle Inferior del Río Chubut, área muy comprometida, donde por malas prácticas
de riego y deficiencias en el drenaje, se produjeron problemas de salinización y
alcalinización. Otro de los problemas analizados es el correspondiente a la sismicidad.
Al respecto puede comentarse que, si bien podrían ocasionar problemas en el área de
la cordillera y precordillera, no lo harían en este sector de los Andes con tanta
frecuencia como en el centro y norte del país.
La meseta chubutense
A causa de la inmensidad de los espacios, la meseta patagónica termina por parecer
monótona, interrumpida con frecuencia por chimeneas basálticas, serranías,
cañadones, grandes bajos, gigantescos lechos fluviales, irrupciones porfídicas más o
menos desnudas y afloramiento de basalto.
Fitogeográficamente corresponde al monte hacia el norte y a la estepa por el sudeste.
El paisaje desolado está dominado por las mesetas sobre las cuales se levantan algunas
montañas de escasa altura (Patagónides) y alternan bajos (depresiones), cubetas
cerradas, mesas basálticas y valles fluviales profundos, muchas veces secos.
Las mesetas son planicies de diversas altitudes que descienden en escalones desde el
piedemonte de la cordillera (2000 a 1500 m. s.n.m.) hasta el Atlántico. Terminan,
generalmente en acantilados, a veces de 100 m. de altura, recortados en golfos de
erosión y en salientes o puntas debidas a núcleos de rocas antiguas. Constituyen un
paisaje tabular, reforzados por grandes mantos basálticos sobrepuestos a superficies
planas dando verdaderas mesas, disectado por los cursos de agua. Una gran extensión
lleva encima una cubierta de glacis retransportada compuesta de rodados, gravas,
arenas libres o cementadas, conocidas como rodados patagónicos o rodados
tehuelchues.
Los Patagónides, mezcla de montañas plegadas en sedimentos mesozoicos y planicies
de bloques antiguos, constituyen un hecho singular en el ámbito de las mesetas, cuya
monotonía quiebran. Son de modestas alturas, 1.000 a 1.600 m. s.n.m..
Desde el punto de vista climático, domina el aire heterogéneo del Pacífico,
sensiblemente modificado por la montaña. Es frío y seco, en general, y no existe el
verano térmico. El porcentaje de nubes es bajo, los cielos claros y el foehn de altura
es frecuente. En el centro de la meseta, Colonia Sarmiento, es buen ejemplo de clima.
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La temperatura media es sólo de 11º, la máxima absoluta de 38º y la mínima absoluta
de 20º bajo cero. Las precipitaciones son muy escasas en todos los meses del año y
con vientos del oeste casi permanentes.
Bajo tales condiciones climáticas no se forman cursos de agua. Pero cruzan las
mesetas ríos alóctonos, que por sus dimensiones, volumen de agua y belleza, se
constituyen en motivo de asombro. Se alimentan de las cuencas montañosas y están
regulados por lagos de diversos tamaños, algunos de los cuales atraviesan las anchas
mesetas sin recibir casi aportes fluviales. Sus valles anchos y profundos están
parcialmente ocupados por lechos ordinarios estrechos, por los cuales fluyen aguas
claras decantadas en los lagos.
A los cambios geomorfológicos y climáticos van unidos los edáficos y fitogeográficos.
Las plantas se encuentran adaptadas a condiciones muy severas. Se trata de arbustos
enanos con aparatos subterráneos, ramas cortadas y apretadas, con espinas o con
hojas pequeñas, coriáceas o espinosas, casi siempre revestidas de resina o pelos
lanosos. En conjunto forman matas homogéneas más o menos densas, que alcanzan
según las especies, alturas desde 2 a 3 cm. hasta cerca de un metro. Es el dominio de
la estepa.
Las asociaciones vegetales vinculadas a los suelos y la topografía más conocidas son las
siguientes: 1) arbustivas, asociadas a los suelos pedregosos y arenosos. En las cimas y
crestas de los cerros esta vegetación herbácea es rala (estepa semidesértica); en los
barrancos (cañadones) secos, mejor defendidos del viento y con más humedad, las
hierbas se entremezclan con arbustos, presentando un aspecto semejante al monte.
Los valles, donde pequeñas cursos de agua forman pantanos, están cubiertos por
inmensas praderas de gramíneas y ciperáceas (vegas) o poligonáceas (lengua de vaca,
Rumex crispus). A veces se observan charcos y lagunas con plantas acuáticas. En
suelos bajos y salados crece una vegetación halófila, de plantas carnosas
generalmente con hojas crasas o muy reducidas.
Las formaciones antecordilleranas no son relieves homogéneos, sus características
morfológicas varían desde la meseta a las serranías. En realidad, desde el punto de
vista fisiográfico, son una continuación occidental de las mesetas patagónicas, más o
menos afectadas por la orogenia andina y por procesos de vulcanismo, de lavas básicas
en general y también andesitas (Sierras Catan Lil).
En general, se trata de sedimentos marinos y continentales del cretácico que han sido
plegados y fracturados por el movimiento andino.
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