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El Universo y el hombre
José Luis Maldonado Rivera (CIO)*
Una de las preguntas que se hace el ser humano desde que inició la evolución se refiere al
“mundo” que nos rodea. A medida que aumentan los conocimientos, este “mundo” ha ido
ampliándose. El estudio de la Astronomía contribuye a un mejor conocimiento sobre nuestro
universo y se ha realizado desde hace miles de años: Desde las explicaciones mitológicas o
religiosas del pasado, hasta los actuales medios científicos y técnicos que disponen los
astrónomos (particularmente, en el siglo XX), ha habido un impresionante avance sobre el
entendimiento del universo. Hoy día sabemos muchas cosas interesantes, aunque no todas.
Por ejemplo, nuestro planeta Tierra gira alrededor de nuestra estrella, llamada Sol; a su vez, a su
alrededor giran otros siete planetas formando lo que se conoce como sistema solar (Plutón ya no
es considerado parte de este grupo debido a su pequeño tamaño); asimismo, el Sol es sólo una
estrella de los millones que conforman nuestra galaxia: la Vía Láctea. Esta gran agrupación de
astros forma parte de un conglomerado de galaxias conocidos como cúmulos de galaxias,
etcétera. Y todo está en movimiento: la Tierra se traslada alrededor del Sol a la increíble
velocidad de 32 kilómetros cada segundo; el Sol se mueve en uno de los brazos (espiral) de la
Vía Láctea, que a su vez se mueve en un cúmulo de más galaxias. Por lo anterior, podemos decir
que somos viajeros del espacio-tiempo, donde nuestra nave espacial es la Tierra.
Universo (del latín universus) se define como el conjunto de todas las cosas creadas (si se cree en
la creación) o de todas las cosas que existen. Cuando hablamos del universo astronómico parece
más adecuado referirnos a él con la palabra griega cosmos. Aunque en algunos diccionarios
podemos encontrar exactamente las mismas definiciones para ambos términos, hay una diferencia
de contexto: cosmos parece limitado a la materia y al espacio, mientras que el concepto de
universo incluye también la energía y el tiempo.
Como ya dijimos, el Sol es el astro más cercano a la Tierra (es nuestra estrella): está a una
distancia aproximada de 150 millones de kilómetros. Ya que las distancias estelares o
astronómicas son muy grandes, se utiliza una unidad no usada para longitudes terrestres llamada
año luz; ésta equivale a la distancia que recorre la luz en un año viajando a 300 mil kilómetros
cada segundo. En estas unidades, la distancia Tierra-Sol sería únicamente de ¡ocho minutos y 18
segundos! En otras palabras, éste es el tiempo que tarda la luz emanada de la superficie del Sol en
llegar a nuestro planeta. Los demás cuerpos celestes están a años-luz de distancia de la Tierra, las
galaxias pueden estar a millones de años-luz; son distancias enormes que superan nuestra realidad
terrestre. Todavía no sabemos con exactitud la magnitud del universo, a pesar de la avanzada
tecnología disponible en la actualidad.
Planeta Tierra y el universo
Nuestro mundo, la Tierra, es minúsculo comparado con el universo. Formamos parte del sistema
solar, perdido en un brazo de una galaxia que tiene cien mil millones de estrellas, pero sólo es
una entre los centenares de miles de millones de galaxias que forman el universo.
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La teoría del Big Bang explica cómo se formó: hace unos quince mil millones de años (la edad
del universo) la materia tenía una densidad (masa por unidad de volumen) y una temperatura
infinitas. Hubo una explosión violenta y, desde entonces, el universo va perdiendo densidad y
temperatura; también se ha estado expandiendo (creciendo). El Big Bang es una singularidad, una
excepción que no pueden explicar las leyes de la física. Podemos saber qué pasó desde el primer
instante, pero el momento y tamaño cero todavía no tienen explicación científica.
Constelaciones
Las antiguas civilizaciones agrupaban las estrellas formando figuras. Nuestras constelaciones se
inventaron en el Mediterráneo oriental hace unos 2,500 años; representan animales y mitos del
lugar y la época. La gente creía que los cuerpos del cielo influían en la vida de reyes y súbditos.
El estudio de los astros se mezclaba con supersticiones y rituales. En total, hay 88 agrupaciones
de estrellas que aparecen en la esfera celeste y que toman su nombre de figuras religiosas o
mitológicas, animales u objetos. Las constelaciones que acompañan la trayectoria del Sol, la
Luna y los planetas, en la franja llamada zodíaco, nos resultan familiares: Aries, Tauro, Géminis,
Cáncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpión, Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis.
A principios del siglo XVII se inventó el telescopio. Primero se utilizaron lentes, después
espejos, también combinaciones de ambos. Actualmente, hay telescopios de muy alta resolución,
como el VLT (Very Large Telescope por sus siglas en inglés), formado por cuatro telescopios
sincronizados. El telescopio espacial Hubble (HST), situado en órbita, captura y envía imágenes
y datos sin la distorsión provocada por la atmósfera. Los radiotelescopios detectan radiaciones de
muy diferentes longitudes de onda (no visibles); trabajan en grupos utilizando una técnica
llamada interferometría. La fotografía, la informática, las comunicaciones y, en general, los
avances técnicos de los últimos años han ayudado muchísimo a la astronomía. Gracias a los
espectros (descomposición de la luz) podemos conocer información detallada sobre la
composición química de un objeto.
La edad del Sol es de unos cinco mil millones de años y seguirá iluminando y, por consecuencia,
dando vida a la Tierra, por otros ¡cinco mil millones de años! Después de esto, nuestro sistema
solar “morirá”. Así entonces, podemos decir que somos hijos del cosmos (universo) en el sentido
más profundo de la palabra.
Para quienes deseen saber más sobre el Universo:
http://www.astromia.com/universo/
http://www.xtec.cat/~rmolins1/univers/es/
“Cosmos”, Carl Sagan, Editorial Planeta, 1980.
Dr. José Luis Maldonado Rivera es investigador del Centro de investigaciones en Óptica A.C.
(CIO) jlmr@cio.mx
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Vía Láctea marcando nuestro Sol (rombo rojo)
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