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Repelentes a base de plantas proveen alternativas a fórmulas sintéticas
Se acerca el verano y con él, el aumento en la cantidad de insectos, particularmente mosquitos,
que no sólo son molestos sino que pueden ser vectores de enfermedades graves tales como el
dengue. A esto se le agrega la necesidad de controlar otros insectos tales como vinchucas,
también vectores, en este caso, de la enfermedad de Chagas.
Hay una gran cantidad de insecticidas de toxicidad leve a aguda, desde piretroides a productos de
mayor toxicidad. Sin embargo, todos tienen efectos colaterales indeseables, sea por el producto
mismo o los excipientes. Así es que si bien los piretroides son de escasa toxicidad, pueden
producir reacciones alérgicas en una proporción no menor de la población que presenta
hipersensibilidad a los mismos.
Ante esto, año a año se va consolidando el interés en probar productos insecticidas de base
natural, muchas veces rescatando preparados antiguos que se dejaron de utilizar por su ineficacia
relativa pero que, a través de la preparación de fórmulas potenciadas o con nuevas formas de
aplicación pueden resultar más eficientes.
En un número reciente de Herbalgram§, se publicó un artículo donde se describen los productos
naturales que se utilizan actualmente como alternativa a los productos sintéticos y que podrían
ser preferibles para los consumidores de mayor sensibilidad o que desean evitar el uso de ese tipo
de productos. El parámetro de comparación es un compuesto sintético registrado por la EPA
(Environmental Protection Agency) de EEUU, el DEET (N,N-dietil-meta-toluamida), un repelente
de insectos desarrollado por Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) en 1952
y aprobado para uso general a finales de la década de los 50’.
Un enfoque interesante es la consideración de un investigador del Davis´ Center for Population
Biology de la Universidad de California, el Dr. Scott Caroll sobre el hecho de que las plantas son
muy buenos sintetizadores naturales, y dado que estamos adaptados a las plantas, la investigación
de insecticidas naturales debería ser funcionalmente próspera.
Además, desde un punto de vista del marketing, el consumidor tiene una gran tendencia a elegir
los productos naturales antes que los sintéticos.
Ventajas de repelentes a base de plantas
Las plantas producen sustancias químicas que actúan como disuasivos de insectos como
mecanismo de defensa y la gente ha usado estas características desde los tiempos antiguos,
generalmente quemando material vegetal para ahuyentar a los insectos.
Se cree, además, que los ingredientes activos a base de plantas presentan menos riesgos para la
salud de las personas. Dado que los repelentes frecuentemente se aplican directamente sobre la
piel, los consumidores tenderían a favorecer productos que no tienen un fuerte olor "químico".
Según la Dra. Sarah Moore, del Departamento de Disease Control del London School of Hygiene
and Tropical Medicine, en base a sus investigaciones en varios continentes, la gente se siente más
cómoda con aromas a base de plantas ya que son naturales.
Por otra parte, los repelentes de insectos derivados de plantas pueden constituir un método
económico y sostenible de prevenir enfermedades en regiones del mundo de alto riesgo. La Dra.
§
Tyler Smith (2012) Plant-Based Insect Repellents Provide an Alternative to Synthetic Formulas HerbalEGram,(9),
10.
1
Moore argumenta que si los repelentes a base de plantas son producidos éticamente, puede
aumentar el comercio en países en desarrollo.
Repelentes derivados del Eucalipto de limón (Corymbia citridora)
En Abril del 2005, el CDC (Centro para el Control de Enfermedades) de EEUU
aprobó el uso de para-mentano-3,8-diol, o PMD, como repelente efectivo de
insectos. El PMD, derivado de hojas de Eucalipto de limón, fue descubierto en
la década del 60’ por investigadores que estaban realizando screenings de
propiedades potencialmente repelentes de insectos en plantas utilizadas en la
medicina tradicional China. De hecho, las plantas eran ocasionalmente
llamadas de acuerdo a sus usos tradicionales, y el nombre del Eucalipto de
limón en chino, se traduciría literalmente como repelente efectivo de
mosquito.
Aunque hayan múltiples ingredientes activos a base
de plantas registrados por la EPA, los investigadores
han reportado que el PMD es el único repelente
derivado de plantas cuyo uso ha sido promovido en
áreas con enfermedades endémicas por el CDC,
debido a su probada eficiencia clínica para prevenir
la malaria y porque se considera que presente riesgos
para la salud humana. Además, provee protección por
varias horas.
La Dra. Moore indica que es importante no confundir
el PMD con lo que se conoce comúnmente como
aceite de eucaliptus. Al destilar los aceites esenciales
de hojas del árbol de eucalipto de limón, el PMD
queda como residuo. Este producto es el que ha
mostrado eficiencia para repeler mosquitos, más que
el aceite en si mismo. Además, advierte sobre la
importancia de utilizar solo los repelentes que
contengan ingredientes activos recomendados por el
CDC y la EPA, como el PMD, en regiones con riesgo de
transmisión de enfermedades.
Dependiendo de la concentración, las fórmulas de
PMD pueden durar hasta 8 horas, y han demostrado
©2002 Kris Buenger (calphotos.berkeley.edu)
ser casi tan efectivas como aquellas que contienen
DEET, y más efectivo para ciertas especies de
mosquitos.
Por ejemplo, el Dr. Carroll indica que el PMD es más efectivo en repeler los mosquitos del género
Anopheles, vectores del plasmodio de la malaria. Agrega que muestra una consistencia y potencia
sin precedentes en productos botánicos.**
**
Carroll SP, Loye J. PMD, a registered botanical mosquito repellent with DEET-like efficacy. J Am Mosquito Contr.
2006;22(3):507-514.
2
Esto se condice con los resultados de la Dra. Moore, que reporta que el PMD repele
consistentemente mosquitos vectores de enfermedades como el dengue, la fiebre amarilla y la
fiebre del Nilo.
Repelentes a base de citronela
Aunque el PMD sea un repelente ampliamente estudiado, la citronela, otro ingrediente derivado
de plantas, podría ser considerada como el repelente de mosquitos más reconocido. El aceite de
citronela ha mostrado ser menos efectivo que el DEET, pero podría ser una herramienta útil para
repeler mosquitos en áreas sin riesgo de transmisión de enfermedades.
La Dra. Moore argumenta que la citronela puede ser encontrada en muchas preparaciones
comerciales no tanto por su efectividad, sino por su familiaridad.
La citronela fue registrada por la EPA en 1948 y originalmente era utilizada en perfumes. Hoy en
día, se utiliza en cremas, lociones, aerosoles o velas repelentes. Según la EPA, la citronela está
clasificada como un biopesticida y registrada como repelente de insectos, depresor de la
alimentación y repelente de animales.
El aceite de citronela proviene de dos especies de hierbas
aromáticas, Cymbopogon nardus, y C. winterianus. Es considerado
como un repelente muy seguro por la EPA, tanto para las personas
como para el ambiente.
La citronela y el PMD son solamente dos de cientos de plantas o
ingredientes a base de plantas que han sido estudiados por sus
propiedades repelentes de insectos. Por ejemplo, Health Canada, el
organismo gubernamental responsable de la salud pública en Canadá,
ha aprobado productos que contienen aceite de porotos de soja. Otros
productos botánicos citados citados frecuentemente incluyen especies
pertenecientes a la misma familia de la menta (Lamiaceae; incluyendo
la menta de gato -Nepeta cataria- la albahaca -Ocimum basilicum- y la
menta piperita -Mentha piperita-), la 2-undecanona (extracto de
tomates (Solanum lycospericum), aceite de neem (Azadirachta indica),
Foeniculum vulgare
lemongrass (Cymbopagan citratus), hinojo (Foeniculum vulgare), y la
ruda (Ruta graveolens).
Problemas asociados con repelentes a base de plantas
La volatilidad es uno de los principales problemas de los compuestos derivados de plantas. Las
plantas machacadas o dañadas liberan compuestos volátiles al ambiente que repelen a los
insectos, protegiendo a las plantas. Sin embargo, esta misma característica no resulta beneficiosa
cuando los repelentes se aplican a la piel.
El PMD es único en el sentido que tiene una presión de vapor particularmente baja, por lo tanto se
evapora más lentamente que otros repelentes de insectos a base de plantas. La citronela, sin
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embargo, en el momento en que es aplicada es tan efectiva como DEET, pero su alta volatilidad
hace que su efectividad disminuya rápidamente con el tiempo.
Según la Dra. Moore, algunos compuestos extraídos de plantas son increíblemente efectivos en el
corto plazo pero se evaporan rápidamente y por esta razón no duran tanto como las moléculas
sintéticas.
Según el Dr. Bernier de la Mosquito and Fly Research Unit (Center for Medical, Agricultural, and
Veterinary Entomology) dependiente del Depto de Agricultura de EEUU (USDA), la volatilidad es
uno de los principales desafíos al formular repelentes de insectos efectivos y de larga duración a
base de plantas. Uno de los problemas más difíciles de resolver con dichos repelentes, es que la
alta volatilidad contribuyen a la repelencia observada pero, como contrapartida, tienen una
duración demasiada fugaz.
Sin embargo, existen formas de mitigar los efectos de la alta volatilidad de los ingredientes
activos a base de plantas. Una opción es combinar los químicos de base vegetal con moléculas de
mayor tamaño que se evaporan más lentamente. Por ejemplo, el Vanillan, un componente de
peso molecular relativamente alto del poroto de vainilla (Vanilla spp.), ha sido agregado con
cierto grado de éxito a fórmulas de repelentes para reducir su volatilidad. Además, en los últimos
años, avances en la nanotecnología han brindado aún más opciones para incrementar la duración
de los repelentes a base de plantas. Estas técnicas han sido utilizadas en algunas fórmulas de
citronela.††
Para contrarrestar la alta volatilidad de algunos ingredientes activos a base de plantas, algunos
repelentes de mosquitos cuentan con altas concentraciones de estos ingredientes. Y, como en
cualquier aplicación dermatológica de productos químicos, tanto sintéticos como a base de
plantas, hay riesgo de reacciones alérgicas.
Según la Dra. Moore, algunos aceites esenciales pueden causar irritación de la piel, y aquellos
repelentes con altas concentraciones de aceites esenciales no son indicados para personas con
piel sensible.
A medida que aumenta el interés en productos a base de plantas, los investigadores tratan de
aprender más acerca de sus propiedades repelentes de insectos. Cuando las fórmulas botánicas se
utilizan de forma apropiada, proveen una alternativa a los repelentes sintéticos.
A medida que se desarrolla la tecnología permitiendo que aceites esenciales y otros compuestos a
base de plantas permanezcan sobre la piel tanto tiempo como el DEET, encontraremos más
repelentes naturales efectivos que pueden ser utilizados para prevenir enfermedades
Traducido y resumido por Erica Wilson para Profitocoop
††
Maia MF, Moore SJ. Plant-based insect repellents: a review of their efficacy, development and testing. Malaria
Journal. 2011;10(Suppl 1):S11.
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