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ECOLOGÍA
ESPECIE EN PELIGRO
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El gato andino es de suma importancia para las culturas andinas, pero casi un
desconocido para el resto. Está en grave peligro de extinción, con no más de
500 ejemplares en toda la zona altiplánica de Argentina, Bolivia, Chile y Perú.
Por eso, estos países se unieron en un intento por salvarlo y de paso ayudar en
la conservación de toda la zona de la Puna altoandina.
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L
os gatos fueron sagrados
para los egipcios. Guardianes de reliquias y templos
para los tibetanos. Animales fundamentales en los rituales
religiosos de ganado y cosechas
para las culturas andinas. Los gatos monteses eran considerados
por todos los pueblos altiplánicos
de América del Sur como animales sagrados. Uno de nuestros felinos, el gato andino (Leopardus
jacobita), era apreciado como
sagrado desde los tiempos del
imperio Tiawanaku, mucho antes
que Pachacútec fundara el imperio Tahuantinsuyo Inca en 1438.
Hasta el día de hoy su piel es codiciada para usarla en ceremonias
donde se pide por la fertilidad del
ganado o al inicio de la época de
siembra o cosecha. Los lugareños
lo conocen como “titi”, “titimisi”
o “titiphisi” en zonas de habla aymará y como “oskhollo” en zonas
de habla quechua.
¿Quién es este felino tan famoso para estas culturas desde hace
siglos, pero tan anónimo para el
resto de los chilenos, al punto que
casi no existen fotografías disponibles para su estudio?
■ Un felino extremo
En el continente americano se
encuentran 12 especies de felinos
y 10 de ellas entran dentro de la
categoría de gatos pequeños o
medianos. El “titi” es uno de estos pequeños felinos y solamente se encuentra en las regiones
altas de los Andes de Argentina,
Bolivia, Chile y Perú. Habita entre los 3.800 y 4.800 metros de
altura, mostrando su adaptación
al clima extremo: temperaturas
medias anuales que fluctúan entre 0° a 4°C, heladas frecuentes,
intensa radiación solar, amplitudes térmicas grandes y bajas precipitaciones.
En promedio pesan de 4 a 7
kilos, y miden entre 63 cm (hembras) y 93 cm (machos), esto sin
considerar su gruesa cola que
ocupa casi la mitad de su cuerpo
y le sirve de abrigo e incluso como un colchón para dormir. Este
apéndice también es una herramienta de equilibrio para cazar a
sus presas, las cuales incluyen vizcachas, roedores pequeños y aves
silvestres. Y, justamente, en su rol
de cazador radica su importancia. “Los gatos silvestres juegan
Buscando la libertad
Este desconocido gato es el segundo felino más amenazado del mundo
y en Chile es prácticamente un desconocido.
un significativo papel ecológico
en un ecosistema por encontrarse
en la cima de la cadena alimenticia o cerca de ella. Al ser animales
carnívoros, ayudan al control de
las poblaciones de las presas que
son parte de su alimento. Pero,
lamentablemente, se calcula que
no quedarían más de 500 ejemplares de gato andino en toda la
zona cordillerana de Argentina,
Bolivia, Chile y Perú”, asegura la
Alianza Gato Andino (AGA), institución científica que han organizado expertos de los 4 países de
su área de distribución.
■ Especie en peligro
Es considerado como la especie
felina en mayor riesgo en América y
una de las menos conocidas a nivel
mundial. Actualmente, es el segundo felino más amenazado del mundo. El gato andino hoy está casi desterrado en una zona del altiplano,
Embalsamado
Cuando un lugareño caza un gato chileno, suelen
embalsamarlo y lo adornan con serpentinas en el
cuello, lanas de colores, billetes y hojas de coca.
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ECOLOGÍA
La región andina
El sistema montañoso Andino, en el que se encuentra
el gato andino, pertenece a
los Andes Centrales y es parte de los Andes Meridionales,
y comprende una serie de cadenas montañosas que dan
lugar a varias eco-regiones,
de las cuales tres son importantes para el gato andino:
la eco-región Altoandina, la
Puna y la Estepa Andina del
Sur. La región Altoandina
comprende las altas montañas de la cordillera Andina. La Puna se encuentra a
menores alturas, entre los
3.800 y 4.400 metros. En las
eco-regiones Altoandina y
la Puna el clima es extremo,
seco y con intensa radiación
solar. La fauna en ambas regiones es similar, además del
gato andino se encuentra el
gato de las pampas, puma,
zorros, vicuña, guanaco, taruca (o huemul del norte),
flamencos, cóndor, ñandú y
una variedad de roedores,
resaltando la vizcacha. En
años recientes se descubrió
la presencia del gato andino
en la eco-región de la Estepa
Andina del Sur, en las provincias argentinas de San Juan y
Mendoza.
Ya quedan pocos...
pero el naturalista alemán Rodulfo
Philippi lo describió presente hasta
en los cerros de La Dehesa, zona
central de Chile, en 1891. ¿Por qué
disminuyó tanto la población? Hay
varias teorías. Una de ellas es que
su distribución está naturalmente
fragmentada, debido principalmente a características del hábitat. Otra
razón es la escasez de alimento. “Es
probable que la chinchilla haya sido
un componente importante de su
dieta y que la caza indiscriminada
de estos roedores por su piel -que
causó extinciones locales en gran
parte de su distribución- sea uno de
los factores que han provocado la
disminución de las poblaciones del
gato andino”, dice Agustín Iriarte,
representante en Chile de AGA.
Si a eso se le suma el acecho de
los seres humanos y a la competencia con el Gato de Las Pampas
(Leopardus colocolo), virtualmente se ha acorralado a este felino
en las cimas más altas. Además,
es predado por el puma y el zorro culpeo. Pero, evidentemente,
el humano es la mayor amenaza. Por ejemplo, es común que
los habitantes locales exhiban
las pieles de gatos andinos en
Este roedor está casi extinto por la caza
indiscriminada para conseguir su piel.
Se supone que esto ha influido en la
disminución de gatos andinos.
10 celebraciones como la fiesta del
“Titi”, que se realiza cada 24 de
junio en la localidad de Putre.
Incluso, en algunos sectores del
altiplano chileno, los pobladores
tienen la creencia de que los gatos silvestres deben ser atrapados
y muertos cuando son avistados.
La persona que logra atrapar a
un “titi”, tendrá un año de buena
suerte y el reconocimiento de su
comunidad. Pero si no logra capturar ni matar al animal, tendrá
un año de mala suerte.
■ Alianza Gato Andino (AGA)
Con un subsidio de la Iniciativa
Darwin del Reino Unido, biólo-
gos dedicados a la conservación
y educadores de Argentina, Bolivia y Chile, se lanzó en el 2005 un
proyecto para la conservación del
gato andino y de la biodiversidad
de la zona de la Puna. “El propósito del Proyecto es la conservación
de la biodiversidad a través de la
colaboración entre países limítrofes, utilizando al gato andino como especie bandera por su grado
de amenaza y por su importancia
para las culturas altoandinas. Pero el proyecto se centra también
en la obtención de información
sobre la diversidad biológica presente en esta área, identificación
de lugares claves para conserva-
ción y en realizar capacitación y
educación ambiental sobre toda
la fauna de la Puna”, cuenta Claudio Sillero, investigador de la Universidad de Oxford y coordinador
del proyecto.
En el proyecto también participa la Wildlife Conservation
Network (WCN), organización
no gubernamental de California,
Estados Unidos, que ha aportado
cerca de US$ 500.000 para realizar
estudios sobre sus hábitos, establecer por qué la población es tan
escasa y determinar las claves para
salvar la especie. En el directorio
de la WCN se encuentra Isabella
Rossellini, actriz y modelo internacional, quien donó en el año 2006
más de 25 millones de pesos a la
Alianza Gato Andino, tras recibir
un premio por parte de la Fundación Disney en reconocimiento a
su labor en defensa de la vida silvestre a nivel mundial. Dentro del
proyecto se está haciendo mucho
énfasis en el área educación, con
campañas en colegios, capacitación para los diversos actores en
las comunidades locales y difusión
a la comunidad, por ejemplo, con
espectáculos de títeres para niños.
La idea central es terminar con
las prácticas de su uso en rituales
y que este felino se empiece a ver
como un actor importante dentro
del ecosistema.
“Estamos convencidos que si
no se cuenta con la participación
de las comunidades locales no se
puede esperar lograr la conservación a largo plazo de una especie”,
explica María José Merino, especialista en educación ambiental
de Bahía Blanca, Argentina.
■ Estudios y el rol de Chile
“Debemos determinar cuál es el
nivel de la densidad poblacional,
cuál es su distribución, si en Chile efectivamente hay ejemplares
en las regiones de Antofagasta y
Atacama, intentar capturar un
gato (hasta la fecha sólo se ha
logrado capturar uno en Bolivia)
a fin de colocarle un ‘radiocollar’ (tecnología para establecer
la posición del animal), lo que
es muy difícil, y ver su ecología.
Queremos saber lo que come y
cómo interactúa con los pumas,
zorros y el gato colocolo. Aplicaremos una nueva tecnología que
consiste en recoger fecas de todos
los carnívoros presentes en el área
En las alturas
Es muy difícil fotografiar a este
felino, porque habita entre 3.800 y
4.800 metros de altura.
y analizar el ADN a nivel de cada
individuo. Vamos a saber cuántos
pumas, gatos andinos, colocolos
y zorros hay. Asimismo, a través
de la identificación de los pelos
de estas fecas, vamos a estimar la
dieta de dichas especies”, explica
Iriarte.
Por otra parte, en nuestro país
se ha privilegiado la tarea educativa dentro de las poblaciones locales y, en especial, en los escolares.
Para esto se realizan charlas educativas con el uso de proyectores
y folletos educativos, con el objeto
de incentivar a los niños para que
ellos también se transformen en
cuidadores de la vida silvestre.
En la actualidad, hay un grupo
multidisciplinario a cargo de esta
labor, entre veterinarios, biólogos,
guardaparques y estudiantes universitarios.
Otro punto importante dentro
del proyecto, es el uso de trampas
cámaras, que consiste en la instalación de cámaras de alta tecnología que funcionan con sensores
de movimiento. Para atraer al
gato, se utilizan extractos de orina de linces y gatos silvestres. Se
instalan en áreas donde hay alta
Otros datos de interés
• El significado de Titi: Según
el Diccionario Castellano – Aymará de Félix Layme (1992)
tiene los siguientes significados: gato silvestre o salvaje;
Plomo, metal o estaño para
soldadura. Igualmente indica
que el nombre del Lago Titikaka proviene de titi=gato
silvestre y kaka=caverna o
agujero, lo que podría interpretarse el significado de este
lago como la “cueva del gato
silvestre”.
• Pariente tropical: Muestras
de ADN tomadas de pieles demuestran que el gato andino
no está emparentado con felinos nativos (puma o colocolo,
únicos gatos silvestres que
llegan a sus alturas), sino con
el tropical ocelote.
• Especie rara: La Unión Mundial para la Naturaleza (UICN)
sitúa al gato andino como especie “En Peligro” y, además,
está listada como especie rara.
Calificaciones que también le
da el Libro Rojo de la Fauna
Vertebrada de Chile.
• Gatos monteses: Los pueblos
Aymará y Quechua los consideraban como especies que
atraían la buena suerte. Es común observar a ejemplares embalsamados como ofrenda a los
dioses en festividades religiosas
de ambos pueblos.
• Difícil de fotografiar: Sólo 5
personas han logrado fotografiar
a este felino. Son muy difíciles
de detectar por ser un área poco
accesible y porque es un animal
con muy baja densidad poblacional. A eso hay que sumarle, que
tiene hábitos nocturnos.
• ¿Cuántas especies de felinos
existen en el mundo?: En total son 36 especies silvestres,
de los cuales cerca del 70% se
encuentra bajo algún grado de
amenaza.
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presencia de sus presas principales, como la vizcacha y roedores
pequeños. El problema es que son
lugares muy escarpados y a más
de 4 mil metros de altura. “En general revisamos las trampas cada
dos meses, lo que es un gran desafío, porque muchas veces hay que
caminar horas para llegar a ellas
y en invierno las temperaturas
son muy bajas. Pero gracias a esta
técnica, hemos podido detectar la
presencia de 7 ejemplares distintos
en un área de 140 mil hectáreas.
Además, hemos fotografiado a 16
ejemplares de pumas y 7 zorros
culpeos”, cuenta Iriarte.
La altura y aridez crean condiciones muy difíciles de trabajo en
la Puna, una región poco explora-
da, ocupada por enormes salares
y con la mayor concentración de
cumbres que superan los 6.000
metros de altitud. Sin embargo,
miembros de estos cuatro países,
dedican sus esfuerzos para que
el gato andino siga manteniendo
viva su leyenda como el gato sagrado de Los Andes. ■
Por Evelyn Pfeiffer
Fotos: James Sanderson
Mariana Acuña
Agustín Iriarte
PARA SABER MÁS
En Internet
www.gatoandino.org
www.wildnet.org
www.darwin.gov.uk
www.wilderu.org/andeancat
Ofrendas
La piel del titi es codiciada
por los aimaras para
usarlas en ceremonias
donde se pide por la
fertilidad del ganado o
al inicio de la época de
siembra o cosecha.
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