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Auge cafetero y
financiación internacional
en Colombia, 1914-1934
José Alberto Pérez Toro*
Resumen
Correspondió a las tres primeras décadas del siglo XX convertirse en el momento más
auspicioso del país en su historia económica. Este crecimiento se debió al buen comportamiento del sector exportador del café y al despertar de otros productos del comercio exterior como el petróleo y el banano. El valor acumulado de las exportaciones de café entre
1923 y 1929 fue de US$ 526 millones de dólares, el del petróleo, banano, oro y otros productos representó US$ 190 millones. El autor Fred Rippy señala la inversión directa de
capital que comenzó con US$ 4 millones de dólares en 1913 tenía un valor acumulado de
US$ 230 millones al finalizar la década de los veinte, siendo el valor representado por los
préstamos fiduciarios del orden de US$ 170 millones, cifra a la que hay que unir el valor
de la indemnización de Panamá por US$ 25 millones. La importancia de estos recursos se
asocia con el aporte que hicieron a la financiación de numerosos proyectos de desarrollo,
en particular los ferrocarriles.
Palabras clave: economía cafetera, reparación de Panamá, instituciones bancarias.
* El doctor Pérez Toro es profesor titular de la Facultad de Ciencias Jurídicas y Políticas en el Programa
de Relaciones Internacionales de la Universidad Jorge Tadeo Lozano. Ofrece las asignaturas de
Relaciones económicas internacionales y de Política económica de Colombia. Tiene títulos de
ingeniero industrial de la Universidad de los Andes, diploma en Desarrollo económico y M.Phil. en
Estudios latinoamericanos de la Universidad de Oxford. Realizó estudios de doctorado en Ciencias
sociales en UNW en el 2001 y en Historia en la Universidad Nacional de Colombia en el año 2010.
Como profesional ha sido funcionario en la Federación Nacional de Cafeteros, Planeación Nacional,
Anif, Incomex, Proexpo y el Ministerio de Comercio Exterior. Por varios años se ha desempeñado en
calidad de profesor universitario. Correo electrónico: josea.perezt@utadeo.edu.co
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José Alberto Pérez Toro
Abstract
The must praiseworthy decades of the twentieth century for Colombian development
were the first three where growth depended of coffee sector expansion as well as oil industry and banana plantations investments. Accumulated coffee export value between 1923
and 1929 was represented by US$ 526 million while oil, bananas and gold weighted US$
190 million. Author Fred Rippy suggested that direct foreign investment that rose from
US$ 4 million in 1913 represented an accumulated value of US$ 230 million at the end
of the twenties, being fiduciary money orders US$ 170 million. Adding to this figure
were the US$ 25 million represented by the Panama Reparation. The importance for development of these resources is traduced in the investments made in railways and other
public utility ventures.
Keywords: coffee economy, Panama reparation, banking institutions.
I. Introducción al proyecto de investigación1
A decir por el filósofo de la historia Werner Sombart, la historia económica ayuda a
levantar velas para entender el significado de los eventos, comparar y explicar hechos de
la economía y apreciar la acción política en forma integral. Con esta ayuda metodológica
que ofrece el filósofo, se pueden lanzar hipótesis para encontrar vínculos entre las fases de
la economía, los momentos particulares en que ocurrieron los hechos y el lugar en que se
desarrollaron nuevos eventos suscitados por los cambios en las condiciones de la coyuntura internacional.
Al indagar sobre los temas históricos de la economía y los elementos de la política internacional del café, ocurridos en Colombia durante el primer tercio del siglo XX, se propone en el presente estudio explorar algunos acontecimientos de la política internacional
del país, que propiciaron un clima de prosperidad, luego de que se registró un auge sin
precedentes en el mercado cafetero y otros bienes de exportación, y con base en la incorporación de capitales extranjeros disponerse la financiación de numerosos proyectos de
inversión pública.
Al ordenar cronológicamente los hechos ocurridos durante este periodo comprendido
entre los años de 1900 y 1934, encontramos que se presentaron momentos de auge en
los precios mundiales del café, situación que coincidió con la expansión de la industria
cafetera nacional, luego de aumentar significativamente el área sembrada en más de
1 El trabajo que presentamos resume algunos aspectos consignados en una investigación registrada en la Dirección
de Investigación de la Universidad Jorge Tadeo Lozano en el año 2011, con el número de referencia 326-06-10.
Recoge el presente documento algunas conclusiones presentadas en Pérez Toro, José Alberto, Política económica y
bonanzas cafeteras, 1925-2011. Foro RedIntercol. Universidad Jorge Tadeo Lozano-Universidad de los Andes. Bogotá,
septiembre 27-29 del 2011.
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seiscientos municipios, y poner en producción a más de doscientas mil fincas con un
tamaño inferior a veinte hectáreas, dando trabajo a más de medio millón de familias en
el campo colombiano2.
Fruto del respaldo que ofreció el auge cafetero nacional a la economía rural, se manifestó en el país un clima de confianza que permitió el ingreso de fuentes de capital extranjero, recursos que contribuyeron a financiar la construcción de importantes redes de
obras públicas, y que con la culminación de estas obras, se mejoró la competitividad del
sector productivo nacional.
Dentro de los grandes cambios estructurales que se generaron con las mejoras económicas e institucionales ocurridos durante las fases ascendentes del primer ciclo económico
del café de 1900 a 1934, sobresale la:
• Obtención sostenida y continua año por año de divisas por concepto de ventas
externas de café.
• Consolidación de la clase propietaria rural, difundida en la mayoría de los
departamentos del país, donde surge un conjunto importante de consumidores
rurales que conforma la estructura de la demanda agregada nacional.
•
Modernización de la economía rural mediante la difusión de un sistema de pagos
expresado en forma de salarios monetarios y la consolidación de una masa apreciable
de propietarios rurales, cuyos títulos de propiedad legitiman el campo cafetero.
• Estructuración de formas modernas de transporte para unir los centros productores
con las redes fluviales a través de la expansión del sistema moderno del ferrocarril.
• Organización de emergentes entidades crediticias y financieras de Colombia
mediante la difusión del sistema de crédito, el cual se extiende inclusive al sector
campesino a través de la aparición de bancos y líneas de crédito que facilitan
recursos al sector campesino.
• Mejora y el fortalecimiento de las relaciones económicas internacionales, junto
con el avance de los acuerdos comerciales con nuevas naciones amigas.
En síntesis, y con la ayuda de esta narrativa de los hechos históricos, apreciamos que
gracias al progreso de la industria nacional del café, los colombianos pudimos construir
las base de un Estado-nación moderno, hecho político que nos permite explicar cómo el
2
Finalizado el siglo XX la estructura cafetera nacional estaba representada por quinientos noventa municipios productores
ubicados en su mayoría en los departamentos andinos del país. El área disponible e identificada para el cultivo del café
era de cerca de 3,6 millones de hectáreas, cultivadas en 970.000 hectáreas, y empleando para su producción a más de
530.000 personas y sus hogares que dependen para su sustento del nivel de remuneración del café, siendo muchas de
ellas propietarias de sus fincas productoras, lo que determina la sensibilidad del sector a las situaciones de cambios en
los precios internacionales, y en las condiciones de la política interna propuesta por el gobierno en materia de tasa de
cambio y del gremio productor al fijar el precio interno de la carga de café.
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país logró integrar su mercado nacional con los estímulos proporcionados por la interacción de los factores económicos, con una ayuda destacada del sector financiero.
II. Objeto del estudio
El presente artículo es parte de un proyecto más amplio aprobado en la Universidad
Jorge Tadeo Lozano, en el cual se propuso interpretar varios materiales contenidos en distintas bibliotecas, destacando el archivo británico Public Record Office (PRO); el archivo
de la Federación Nacional de Cafeteros, y aprovechando otros materiales bibliográficos
conseguidos en instituciones públicas como el Banco de la República y otras bibliotecas
universitarias inglesas y nacionales. Estos materiales reunidos durante varios años y que
presentamos en esta investigación, nos posibilitan analizar momentos trascendentes de la
coyuntura cafetera nacional y conocer a fondo cómo se modernizó el sector financiero nacional, luego de adoptar sendas reformas que dieron origen a la creación del Banco de la
República e instituciones como la Superintendencia Bancaria, la Bolsa de Bogotá y varios
bancos públicos y privados.
Para comenzar el relato histórico, recordemos que fue a partir de 1885, cuando el café
se manifestó como un producto de exportación de calidad que se beneficia de la situación
de altos precios e ilimitada demanda presentada en el mercado mundial. Durante las dos
primeras décadas del siglo XX, el comportamiento de los precios mundiales fue ascendente alcanzando hitos tan altos, que con su impulso se aceleró el crecimiento económico
nacional. La parte ascendente del ciclo actuó como una especie de choque externo que
apoyó el crecimiento sostenido de la economía nacional, propiciando cambios en la estructura social y conformando una entramada red de políticas públicas orientadas a elevar
el nivel de desarrollo del país. Se puede decir que en la fase de ascenso del ciclo cafetero,
que llega hasta finales de la década de 1920, se registró un nivel de precios internacionales muy alto, lo que le permitió a Colombia contar con una garantía real, para respaldar
el fuerte ingreso de moneda extranjera atraído por la solidez económica, hecho que se
tradujo en la modernización de la Banca Central y el ingreso de varios bancos y agentes
crediticios internacionales.
Un primer gran apoyo de la actividad financiera, provino del efecto introducido
por la reparación de Panamá, suceso que le reportó a la nación el ingreso de US$ 25
millones de dólares, y de la confianza que se originó con este suceso y las inversiones
que generó, le mereció a Colombia la oportunidad de atraer crecientes volúmenes de
créditos financieros.
III. Aportes iniciales del café al desarrollo
Efectuar un recuento o enumeración de los hechos históricos como los referidos en la
introducción sin analizar la historiografía de la economía y el avance de la industria del
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café, impide comprender cuáles fueron las causas de corto y largo plazo que suscitaron los
cambios económicos del país, ocurridos durante las tres primeras décadas del siglo. Por
ello, las obras que reseñamos tienen la particularidad de facilitarnos comprender el efecto y alcance de la industria del café y su contribución al desarrollo económico nacional,
regional y local; también conocer el efecto que tuvo esta industria sobre el avance y conformación del emergente sector financiero como sector complementario del proceso de
desarrollo nacional.
La mayor parte de la literatura convencional escrita sobre la materia, se refiere a los orígenes de la actividad cafetera, mostrando que antes de convertirse en una industria de alcance nacional, fue un factor de cambio en la economía campesina y en la unidad productiva de la finca productora. De la revisión historiográfica, la obra más importante escrita
sobre la historia del café es el trabajo inédito de Beyer (1947). Las tres primeras secciones
de su trabajo The colombian coffee industry. Origins and major trends, 1740-1940, se
refieren al desarrollo de la industria del café en Colombia en sus albores, pasando por las
historias de los esfuerzos fallidos del tabaco, el cacao, la quina o el índigo. En cuanto al
lugar y el tiempo en que ocurrió este cambio histórico, las incursiones de departamentos
como Santander, Cundinamarca y Tolima en el comercio exterior del café, fue una novedad para un país fragmentado por la geografía y la historia, y que requería de grandes
inversiones y contribuciones financieras para acercar los mercados locales productores de
café a los puertos y a los mercados externos en las tres décadas referidas (Beyer, 1947).
Monsalve (1927) y el Censo Cafetero (1932), destacan que en términos de
democratización de la producción hubo un gran avance, ya que en 1932 el 87% de la
actividad se daba en fincas familiares que producían el bien básico de exportación en
unidades con menos de 5.000 árboles de café, y el 11% en terrenos de 5.000 a 20.000
árboles. Para el año de 1938, el 22% del territorio sembrado en el país eran cultivos de
café de índole familiar, lo que aseguraba liquidez a la economía nacional y en general
mayor demanda agregada a la economía. Parsons (1949), geógrafo e historiador, revela
en su historia Antioqueño colonization in western Colombia (1968 y traducida 1997), los
pormenores del cambio estructural ocurrido desde entonces en el país, donde el tema
de las migraciones y el otorgamiento de títulos a la propiedad cafetera y campesina han
sido aspectos cruciales para la formación de la estructura de la propiedad y el desarrollo
del tejido social. La parcelación de tierras mediante la adjudicación de mercedes reales
y concesiones de la corona española, y luego, de baldíos adjudicados en la época de
la República, sirvieron para crear nuevos municipios o comprometer a ciudadanos
conocidos en el medio social y económico en la venta de parcelas a los recién llegados
colonos. El autor concluye diciendo que las “tendencias particulares del medio cafetero y
el exitoso desarrollo de la exportación de café a gran escala, determinaron la prosperidad
de las iniciativas industriales y financieras durante varias décadas del desarrollo nacional”
(Parsons, 1997: 169). Por su parte, McGreevey (1971) en la tercera parte de su tesis An
economic history of Colombia dedica tres capítulos de un total de once, para referirse a
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la colonización, la agricultura, las exportaciones, el desarrollo económico y el avance en
el transporte. Esta obra ilustra las condiciones que hicieron posible alcanzar elevados
niveles de competitividad en las fincas y cómo se estructuraron los eslabones entre esta
actividad productiva y el apoyo a la acumulación en los sectores primarios, gracias a las
condiciones emergentes del crédito.
Roger Brew (1977, 2000) en El desarrollo económico de Antioquia extiende su mirada
sobre el ambiente sectorial, en el que primero se analiza el efecto de la demanda de los cafeteros para apoyar e impulsar la extensión de la ganadería, y concurrir en la colonización
de la frontera campesina. Segundo, se refiere a la diversificación económica propiciada
por la minería, la ganadería, el café, los cultivos de pan coger y la labor del taller artesanal,
que determinan la productividad total de los factores de cuenta por el crecimiento y el
desarrollo de largo plazo. Destaca en su obra apartes de la creación de las entidades financieras regionales y su aporte a la banca nacional afectadas también durante las contiendas
de las guerras civiles del siglo XIX (Brew, 1977).
Palacios (2002) en su obra El café en Colombia. 1850-1970. Una historia económica,
social y política, estudia el proceso de introducción de diversas variedades de café en el
país y el proceso de legitimación de títulos de la propiedad en regiones con síntomas
de violencia campesina. Cuellar (2004) en su estudio complementa lo dicho cuando
elabora el texto sobre El crédito cafetero en Colombia. Economía, instituciones y política.
1920-2002, y despeja un mundo desconocido, en el cual los productores financiaron la
modernización del sector con base en el concurso de los recursos de ahorro movilizado
por las agencias crediticias de propiedad del gremio. Entidades del gremio influyeron
gradualmente en la formación del ingreso del productor. De ahí que una parte del ingreso cafetero en Colombia provino de los recursos ahorrados en el fondo del café y
otros concurrieron como contribuciones directas de los productores (Cuellar, 2004).
Estos hechos propios de la institucionalización del sistema de crédito se extienden después de los sucesos de la crisis de 1934.
Pero fue el autor Fred Rippy quien se concentró en explicar cuál fue el alcance financiero de la capacidad de endeudamiento externo, como factor que contribuyó a estructurar una etapa histórica conocida como de la “prosperidad al debe”. Indica que el sector
externo elevó su actividad en el conjunto al pasar de US$ 61 millones de dólares en 1923
a una suma para ese año de US$ 127 millones en 1929. De estas cifras, es importante destacar que una de las componentes que registró mayor expansión fue la inversión directa
norteamericana, que en forma acumulada aumentó de US$ 4 millones de dólares en 1913
a US$ 230 millones a lo largo de la década de los veinte. En solo préstamos fiduciarios,
hasta 1928 se habían efectuado desembolsos por valor de US$ 170 millones, en tanto que
para el año de 1930 en lo que respecta al petróleo, la inversión directa fue del orden de
US$ 45 millones, lo que da una idea de la relevancia del sector financiero en el desarrollo
(Rippy, 1931, 1943, 1948).
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El estado del arte en el tema conceptual de la economía del café y su contribución al
desarrollo económico nacional, en particular durante la fase del primer ciclo ascendente
de la economía exportadora del café transcurrido entre el año 1900 y 1934, se puede resumir en cuatro grandes fases o sucesos que enumeramos a continuación.
1. Auge y crisis de la economía cafetera. Colombia experimentó cambios estructurales
durante el prolongado ciclo de ascenso del comercio mundial, y de la economía
cafetera internacional en las décadas de 1910 y 1920. Sobre los hechos ocurridos
en esta fase se dará cuenta más adelante, sin embargo, hay que destacar que las situaciones de prosperidad contrastan con las consecuencias externas introducidas
por la Gran Depresión del año de 1930, cuando el manejo institucional del país
tuvo que acomodarse a situaciones de estrechez cambiaria y crediticia. El origen
externo de la crisis se resume en dos momentos principales. El primero, corresponde a la situación de paro en las economías industrializadas, que redujo la demanda mundial de bienes básicos incluyendo el café. El segundo, a la caída de la
inversión extranjera que causó serios efectos en la balanza de pagos del país y en
la actividad económica.
El tema de la exploración y explotación de petróleo cobró importancia desde el
año de 1913, cuando David Platts mostró interés por participar con la comunidad empresarial para acceder a algunos derechos de una anterior concesión
conocida como la Concesión Armella. Durante el proceso de otorgamiento de la
concesión al coronel Virgilio Barco, quien tenía cerca de un millón y medio de
hectáreas que iban de los ríos de San Jorge al Sinú, acordó con otros empresarios
aceptar un compromiso de exploración y explotación en las zonas donde se creía
había petróleo en el subsuelo. Para el año de 1919, los nuevos intereses estaban
representados por la Colombian Petroleum Company, la Tropical Oil Company,
la St. Clair y la Gulf Oil and Transports Company, entre otras. La más significativa de estas empresas fue la Tropical Oil Company, que suscribió 1,5 millones
de acciones avaluadas en US$ 4 millones de dólares. Esta circunstancia mejoró
la confianza del inversionista extranjero, aspecto que se revela en el acceso a numerosos créditos externos.
2. Cambios institucionales. La economía colombiana en las tres primeras décadas del
presente siglo experimentó una primera etapa acelerada de crecimiento económico que hemos denominado como la era del “Café, el desarrollo y el despertar del
sector externo”. Fueron en general la actividad internacional representada por el
auge de las exportaciones cafeteras y el acceso al crédito internacional, los factores centrales que se comportaron como el motor de la economía. Dicha unión de
eventos históricos, le facilitó a la economía dar un salto gracias a la expansión de
la demanda interna y al acercamiento a las fuentes externas de capital y de recursos
financieros que ayudaron con la formación de capital bruto en Colombia. Con
base en este impulso que combina varios factores, se integró el país en un solo y
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único gran mercado doméstico, y durante esta etapa ascendente, o ciclo económico auspicioso, correspondió a los banqueros e inversionistas extranjeros apoyar la
financiación de una gran red de transportes.
El gobierno a lo largo de la etapa ascendente del primer ciclo de precios, ordenó
la institución de la tenencia de la tierra, al legitimar mediante escritura pública su
posesión, e intervino en la economía como agente promotor de progreso al remover
obstáculos que impedían el desarrollo, como ocurrió en el caso del transporte
férreo. Colombia, al inicio del siglo, se constituyó en el segundo productor
mundial de café y el primero de tipo suave, gracias también a una amplia labor
diplomática y empresarial que explicó a la comunidad de consumidores la bondad
del producto en el medio mundial del consumo de bebestibles.
3. Nuevas instituciones en el sector financiero. Muchos políticos de fin de siglo se
opusieron a la creación de un banco central de emisión, pues consideraban que
el control del “crédito público en manos del Estado interferiría con aquellas
actividades donde las leyes económicas estaban más allá de la acción racional” a
decir por don Miguel Samper. Desde entonces, y no sin una fuerte pugna política,
se incorporó de modo gradual en el ideario político de los partidos, la noción
de que el Estado debía reservarse el privilegio de ejercer algún control sobre el
manejo de la moneda. El estudio efectuado señala los obstáculos que el país tuvo
que remover para restaurar la confianza, después de que el gobierno emitió papel
moneda para cubrir el déficit de la contienda civil de la Guerra de los Mil Días,
y que se tuvieron que adoptar medidas para restaurar la confianza de las finanzas
nacionales al eliminar el inoperante Banco Nacional y en su lugar crear al Banco
Central.
Se relata en la investigación que presentamos, los pormenores de la creación del
Banco de la República, luego de que Walter Kemmerer visitara el país a principios de los años veinte, con lo cual, se logró la armonización de los instrumentos
monetarios. En el evento referido se ilustra sobre los sucesos que siguieron a la
creación de la banca central y de las instituciones de control, cuando el patrón oro
fue el instrumento de regulación monetaria y el origen de algunos de los bancos
privados modernos del país hasta cuando sobrevino la Gran Depresión.
4. Modernización del sistema de transporte. Fruto del despertar exportador y financiero,
se comprenden las razones que llevaron a los políticos de la época, a reconocer que
en un país con una geografía tan abrupta, podía solucionar –y con la ayuda de
los avances tecnológicos de la época– el viejo problema de la falta de un sistema
nacional de transporte que apoyara la integración del país en torno a un gran
mercado. Unir la costa con el interior del país, implicaba superar una etapa
histórica para lo cual se requerían abundantes recursos. Los esfuerzos financieros
para interconectar las diferentes regiones a través de un sistema confiable de
transporte solo se plasmaron con la referida ayuda y permitieron hacer realidad
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el sueño de empalmar algunos trayectos difíciles del río Magdalena, con una
serie de líneas ferroviarias cortas, y estratégicamente dirigidas que permitieron
interconectar los principales centros productores del café con los conglomerados
urbanos mediante líneas férreas, y con esta naciente arteria ferroviaria-fluvial se
puede decir que se enlazó físicamente al país-nacional.
En 1914, el primer ferrocarril a vapor llegó a Medellín articulando a este centro
cafetero y comercial con Puerto Berrío. Posteriormente, la apertura de la vertiente
ferroviaria del Pacífico fue consecuencia del auge cafetero. Sin duda el café fue el
motivo de la conexión de las regiones productoras con el resto del mundo.
IV. Grandes cambios económicos, 1914-1934
Hecha la introducción referida en la sección anterior, reconocemos que desde finales
del siglo XIX se inició un ciclo económico auspicioso en el país, luego de adoptar la reforma política de 1886. Pero fue en realidad y gracias a la paz que se logró en el país luego de
finalizarse los efectos de la Guerra de los Mil Días, que Colombia ingresa por un sendero
de prosperidad, que dura hasta que ocurre el fenómeno de la Gran Depresión de 1934
que fractura la economía mundial. El auge de la economía colombiana ocurrido durante
las tres primeras décadas del siglo se debió, como se dijo, al incremento de las exportaciones de café, la reparación de Panamá, la inversión extranjera y al crédito externo; y fue así
como entre 1925 y 1929 el valor acumulado de las exportaciones de café, petróleo y banano, superó los US$ 500 millones de dólares. La indemnización de Panamá por US$ 25
millones, la inversión extranjera y el crédito externo generaron cerca de US$ 200 millones
de dólares en ingresos adicionales. La importación de bienes y servicios aumentaron a una
tasa mayor que las exportaciones, a tal punto, que entre 1925 y 1929, la deuda comercial
acumulada ascendió a US$ 209 millones. Como consecuencia de estos factores, el país
recibió en este inusual periodo más de US$ 1.000 millones de dólares, que a precios de
hoy es una suma significativa y muy alta en términos per cápita. Los gráficos 1 y 2 muestran el comportamiento de los precios mundiales de café durante la primera fase o ciclo
ascendente de la economía internacional, así como el inusitado ritmo de crecimiento del
producto interno bruto (PIB) entre 1910 y 1934.
Para entender el significado del alcance que tuvo la inversión de recursos propiciada
por el pago de la indemnización de Panamá, se presenta el cuadro 1 que permite apreciar cómo estos recursos se destinaron en su totalidad para financiar el avance de la red
ferroviaria del país; y luego el cuadro 2, donde se observa cómo fruto del incremento del
comercio exterior y el intercambio regional, se dispuso de carga suficiente para movilizar este complejo negocio de intercambio. El cuadro 3 evidencia el comportamiento del
sector exportador del país en el cual los sectores cafetero, petrolero y bananero registran
el mayor auge, totalizando US$ 752,8 millones de dólares de exportaciones entre 1923
y 1929.
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José Alberto Pérez Toro
Gráfico 1
Comportamiento de los precios internacionales del café, 1904-1940
Precios reales y nominales del café. Centavos de dólar la libra.
Ciclo de precios, 1904-1940
35
30
25
Precio nominal café
centavos/libra
20
15
Precio real café
base 1925=1
10
5
0
1900
1910
1920
1930
1940
1950
Comportamiento de los precios y el tipo de cambio, 1904-1940
2,5
2
Tasa de cambio
nominal
1,5
IPC Estados Unidos
1925 =1
Tasa de cambio
real
1
0,5
0
1900
1910
1920
1930
1940
1950
Fuente: Greco. Banco de la República. 2002. El crecimiento económico colombiano en el siglo XX.
Director Miguel Urrutia Montoya. Fondo de Cultura Económica. Bogotá. Tablas VII 3.1. A y VII. 3.3. A.
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Auge cafetero y financiación internacional en Colombia, 1914-1934
Gráfico 2
Evolución de la tasa de crecimiento anual de la economía colombiana, 1904-1940
Tasa crecimiento anual del PIB 1906-1934
Tasa % anual
10,00%
Lineal (Tasa % anual)
8,00%
Tassa anual de crecimiento
6,00%
4,00%
2,00%
0,00%
1900
1910
1920
1930
1940
1950
-2,00%
-4,00%
Año
Fuente: Greco. Banco de la República. 2002. El crecimiento económico colombiano en el siglo XX. Director Miguel Urrutia Montoya. Fondo de Cultura Económica. Bogotá. Deflactor PIB
GRECO ajustado al SCN 93, año base 1994.B36. Deflactor PIB GRECO ajustado al SCN 93,
año base 1994 (5). Esta serie se obtiene de dos maneras: dividiendo (3) por (5), o retrapolando
desde 1994 a 1905 el valor del PIB de 1994 del SCN 93 con las tasas de crecimiento de (2); de
1994 a 2000 son los valores del Dane estimados con la nueva base.
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José Alberto Pérez Toro
Cuadro 1
Asignación de los recursos de la indemnización de Panamá
Total
Línea Puerto Wilches-Bucaramanga
US$ 3,2 millones
Ferrocarril de Nariño (Tumaco-Pasto)
US$ 2,4 millones
Ferrocarril del Carare
US$ 2,0 millones
Ferrocarril del Norte
US$ 3,2 millones
Ferrocarril del Pacífico (Buenaventura-Cali)
US$ 4,6 millones
Ferrocarril de Antioquia
US$ 1,2 millones
Ferrocarril de Caldas
US$ 0,8 millones
Ferrocarril de Bolívar
US$ 2,0 millones
Ferrocarril del Sur
US$ 0,6 millones
Subtotal
US$ 20,0 millones
Financiación del Banco de la República
US$ 5,0 millones
Total
US$ 25,0 millones
Fuente: PRO. Lee, CCA, p. 14.
Cuadro 2
Ferrocarriles y carga transportada
Año
Extensión en
Kilómetros
Carga transportada
Miles de toneladas
Pasajeros transportados
Miles
1923
1.506
1.291
6.991
1924
1.591
1.460
7.622
1925
1.852
1.713
8.346
1926
2.009
2.265
9.718
1927
2.179
2.614
10.524
1928
2.273
2.904
11.243
1929
2.383
2.727
10.740
Fuente: Beyer (1947:26).
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Cuadro 3
Valor desagregado de las exportaciones*
Café
Otras exportaciones
Valor total
Acumulado
de las
exportaciones
Año
Café
Petróleo
Banano
Oro
Platino
Pieles
Otras
exportaciones
Total
19231925
240,3
-
13,8
7,8
11,4
8,7
41,7
282,0
19261929
322,0
84,4
28,4
9,2
13,6
13,2
148,8
470,8
19231929
562,3
84,4
42,2
17,0
21,9
21,9
190,5
752,8
* (Millones de dólares)
Fuente: PRO. FO-371-17513/377/A4951/1068/11. Colombia annual report 1933 from Dickson to Sir J. Simon pp. 12-14. Torres García, Guillermo. Historia de la moneda en Colombia, Imprenta del Banco de la República. Bogotá, 1945, pp. 369-377-380-381. Anales de economía y estadística. República de Colombia. Tomo III No. 2. Abril de 1940, pp. 14 y 19.
La importancia de la presencia de la inversión extranjera y el apoyo de los créditos
internacionales es que ayudó a construir en el país entre 1923 y 1930, cerca de 1.211 kilómetros de línea férrea, extensión que incluía líneas nacionales y departamentales, para
lo cual se dispuso de más de doscientos millones de dólares en inversiones para atender
esta necesidad (Barnhart, 1958). Como medida complementaria al desarrollo y extensión
de vías ferroviarias, se propuso construir una serie de carreteras para acercar las regiones
e interconectar cabos sueltos del ferrocarril, que impedían la comunicación con las principales ciudades, o entre mercados regionales previamente aislados y aún con los grandes
puertos marítimos.
En cuanto a las vías carreteables, entre 1905 y 1930, se adelantaron inversiones importantes con los US$ 42,4 millones asignados por el gobierno para dicho fin (Barnhart,
1953). El alto volumen de carga que representaba el transporte del café unido al flujo comercial que generaba la actividad exportadora-importadora, se constituyó en la porción
de compensación que alimentaba a la red de transporte. La garantía de las mercancías
transportadas, significaba para los banqueros que por cada peso invertido en esta actividad, se conseguía un dólar de crédito externo, lo que ayuda a explicar la fiebre ferrocarrilera del país en esas décadas pasadas.
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99
José Alberto Pérez Toro
Durante la década del veinte, se trató de agilizar el sistema ferroviario a través de la
inclusión de líneas que alimentaron las tres grandes troncales. La primera denominada
vertiente del Pacífico, dependía del ferrocarril de Buenaventura-Cali e integró el occidente del país. La vertiente del Atlántico, correspondía a la línea que uniría a Medellín con
Cartagena e integraría a Pasto con Barranquilla. Una tercera vertiente dada por el ferrocarril del Nordeste, vincularía a Bogotá con Santander, y esta última región con la costa
Atlántica por medio del ferrocarril del Magdalena (Barnhart, 1953). Estas líneas nunca se
completaron y fue un sueño del país de la época.
V. Contribución de los empréstitos, 1886-1934
Los años a los que nos referimos en el subtítulo fueron de sequía y largueza. Tanto así
que al terminar la Guerra de los Mil Días el país atravesaba una brutal crisis económica,
ya que los precios mundiales del café habían declinado de 17,1 centavos de dólar la libra
en 1889 a 7 centavos en 1901, y solo gradualmente se elevaron hasta 15,6 centavos en
1914. Por ello los ingresos externos que reportaban el respaldo financiero al país, solo se
recuperaron de US$ 3,19 millones de dólares en 1901 a US$ 18,56 millones de dólares en
1914. Fue a partir del año 1919, cuando el café se recupera y llega a representar el 68,7%
del total exportado por el país mejorando los ingresos en moneda extranjera (Beyer, 1947;
Harbison, 1976; Lleras, 1970).
Aun cuando las cifras económicas son promisorias, su expansión coincide con el fuerte
aumento de la población que migra y encuentra en los departamentos de Caldas, Cundinamarca, Tolima y Valle el lugar para abrir nuevas fincas y atraer campesinos de todo
el país a estas zonas de producción. Las cifras muestran cómo en Antioquia la estructura
de la propiedad cambió, ya que el número de fincas familiares creció considerablemente
desde finales del siglo XIX. En el año de 1918 se estimó que el número de fincas en producción ascendía a 4.500 en este departamento y hacia 1927 el número de parcelas se
calculó en 11.439. En la mayoría de los casos no tenían más de un millar de cafetos en
producción (López, 1927).
Al comienzo de esta primera fase histórica de la economía nacional, el café se manifestó con sus choques externos en el resto de la economía, evento que suscitó una transición
social y económica inédita. Dentro de los cambios institucionales ocurridos por el incremento de las reservas de divisas generadas por el café, surgió la necesidad de organizar
las finanzas nacionales al crear el Banco Central, el cual asumió funciones crediticias y de
regulación monetaria. Luego de terminada la Guerra de los Mil Días con el cambio de siglo, gradualmente se volvió a insistir en la propuesta de integrar monetariamente al país,
y acercarlo al sistema monetario internacional, organización regulada por la institución
del patrón oro, abriéndose de esta manera Colombia al mercado de los créditos internacionales y la inversión directa extranjera.
100
• REVISTA ANÁLISIS INTERNACIONAL
Auge cafetero y financiación internacional en Colombia, 1914-1934
El ingreso promedio de US$ 8 millones de dólares anuales generados por el sector externo en la década 1900-1910, significó una multiplicación del crecimiento de este sector
en cerca de once veces. Durante el periodo 1923-1929, el valor total de los ingresos de divisas se elevó a US$ 752,8 millones de dólares; al propio tiempo que las cafeteras sumaron
US$ 526,3 millones y otras exportaciones US$ 190,5 millones representadas por banano
y petróleo, entre otros productos. El valor exportado de petróleo fue de US$ 84,4 millones durante el periodo 1923-1929, seguido en orden de importancia por el del banano,
bien básico que contabilizó US$ 42,2 millones de dólares (PRO. FO 371-16570-369/A
28/11. Annual report 1932. Dickson to Sir John Simon; Beyer, 1949). Entre 1920 y 1928,
el valor de los recursos externos recibidos, evolucionó de US$ 36,4 millones de dólares a
US$ 88,2 millones anuales, es decir, que hubo una expansión en el nivel de ingresos de
casi dos y medio veces en este corto periodo. Una substancial fuente de ingresos externos
adicionales, provino de la indemnización de Panamá, cuya suma ascendió a US$ 25 millones. Esto recursos recibidos al inicio de la década del veinte, sirvieron para avanzar en la
extensión de la red ferroviaria y fue gracias a las mejores condiciones del mercado del café,
que existía la confianza para desembolsar estos recursos aprobados por el gobierno de los
Estados Unidos y extenderle a Colombia nuevos empréstitos.
También fue importante el aumento de la inversión directa norteamericana, que en
forma acumulada creció de US$ 4 millones de dólares en 1913 a US$ 230 millones al
finalizar la década de los veinte. En solo préstamos sindicados, hasta el año de 1928 se
habían efectuado desembolsos por valor de US$ 170 millones, en tanto que para el año
de 1930 en lo que respecta al petróleo, la inversión directa había superado los US$ 45
millones (Rippy, 1970). De todos estos recursos, se invirtieron un gran total de US$ 209
millones de dólares, en la ampliación de la red ferroviaria y en el soporte de la naciente
red vial nacional, que permitió poner en funcionamiento nuevos puertos y varias rutas
terrestres.
Fruto del auge económico y de la necesidad de contar con nuevas instituciones,
se modernizó el sistema bancario y crediticio, creando aparte del citado Banco de la
República, la Contraloría General de la República, y varios bancos especializados en
los renglones de hipotecas y agricultura. También se fundó la Bolsa de Bogotá. El autor
Torres García (1945) mostró cómo en la medida que la economía entró en una fase de
crecimiento sostenido, los ingresos por concepto de las exportaciones mejoraron, tanto
que el sector financiero del país se pudo organizar, para mantener una relación equilibrada entre los medios de pago en circulación y el volumen de reservas que respaldaban
la moneda. Así al crecer la oferta monetaria, el ritmo al que se expandía la economía
nacional, permitía irrigar con sus disponibilidades financieras las necesidades crediticias
más auspiciosas para el desarrollo. Indicaba el autor, cómo debido al fortalecimiento del
sistema financiero:
La producción industrial mejoró gracias a los estímulos proporcionados por el
incremento en la demanda interna, cuyo origen ha sido el aumento generalizado
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101
José Alberto Pérez Toro
por el poder de compra de los cafeteros y otros consumidores. La facilidad crediticia originada en parte en la abundancia de la oferta monetaria, ha estimulado la
importación de bienes de capital, perfilándose la posibilidad de proporcionar una
mayor producción de bienes de consumo para atender las necesidades del mercado
doméstico. La abundancia de capital ha contribuido a que ciertas actividades que
tienen un alto grado de riesgo como la minería, se hayan estimulado (...) y la actividad agropecuaria se haya diversificado (…) (Torres, 1945: 226).
Grandes cambios históricos se aprecian de las cifras estudiadas, dentro de las que sobresale la evolución de la estructura de la propiedad agraria, como lo confirmó el censo de
1928, en el que se muestra que existían en el país más de 500.000 propietarios cafeteros
ubicados en veinte departamentos. El efecto del cambio en la producción de café, facilitó
crear una base económica de mercado asentada en el incremento de la demanda. El café y
su demanda por productos alimenticios de vestuario y otras necesidades básicas, permitió
apoyar la agricultura moderna, conectar la red vial nacional con los ferrocarriles, puertos
y nuevas carreteras, atendiendo con este sistema de comunicación el mercado externo. La
demanda de los cafeteros y la mayor población del país posibilitaron registrar la aparición
de las primeras industrias de producción masiva.
a. El sistema financiero y red de inversiones
Como quedó ilustrado en las primeras secciones del presente documento, una de las
transformaciones que contribuyó a la formación del mercado nacional fue la organización
del sector financiero. Desde la creación del Banco Nacional por Rafael Núñez a finales
del siglo XIX, el país político se debatió entre la estructuración de la banca a través de la
creación de un banco central de emisión y la extensión del sistema de crédito. La discusión sobre estas materias las recoge el enfoque del modelo liberal propuesto por Miguel
Samper Agudelo, quien consideraba que la actividad de la banca era una función del sector privado, y que esta debía estar por fuera del control del Estado, ya que las leyes económicas estaban más allá de cualquier acción racional (Cruz, 1966). La visión de Rafael
Núñez (1880-1884) que proponía la creación de un banco central de emisión no trae
buenos recuerdos por el efecto que introdujeron las emisiones inorgánicas en el crédito y
en los precios.
Fue en el gobierno del presidente Marco Fidel Suárez (1918-1922), cuando el país
comprendió que los republicanos no votarían en favor del Tratado Urrutia-Thompson
(1914), si no se aceptaba primero, el proceso de transferencia de las concesiones de mares
y barco a los intereses americanos, y segundo, si no se acogían las propuestas institucionales recogidas por la misión asesora del profesor Edwin Walter Kemmerer de la Universidad de Princeton, quien discutía la necesidad de contar con un sistema bancario ortodoxo, en el cual el dinero base solo podía crecer en proporción al producto y al comercio.
Al país se le ofreció como contraprestación por acoger dichos postulados del derecho in102
• REVISTA ANÁLISIS INTERNACIONAL
Auge cafetero y financiación internacional en Colombia, 1914-1934
ternacional, que de firmarse el tratado, podría con sus barcos atravesar el Canal de Panamá sin el pago de los derechos.
Como se dice en el lenguaje moderno de las relaciones internacionales, Colombia
comprendía en ese momento que su norte era los Estados Unidos, es decir, que se comprometía con los principios tutelares de la Respice polum (Drekonja, 2011).
b. El papel moneda y el Banco de la República
Durante el gobierno del general Rafael Reyes (1904-1909), su ministro de Hacienda
sometió al Congreso un proyecto de ley mediante el cual se tomaban medidas tendientes
a estabilizar el valor del papel moneda respecto al oro, signo monetario muy devaluado
por efectos de las emisiones inorgánicas ocurridas durante los días de la Guerra de los Mil
Días. Acto seguido, y para restaurar la confianza de las finanzas nacionales, se eliminó el
Banco Nacional y en su lugar se creó el Banco Central. Correspondió al nuevo banco,
retirar de circulación gran parte de los billetes emitidos durante la contienda civil, y proceder a cambiarlos por una nueva denominación en la cual cien pesos antiguos equivalían
a un nuevo billete de un peso.
La economía, resentida todavía por los efectos de la emisión monetaria y por la debilidad del sector exportador, no podía responder bien al efecto de la suscripción de nuevos
créditos internacionales. La devaluación del ciento por ciento del peso, por la persistente
pérdida de valor de la moneda nacional frente al oro y otras monedas extranjeras (Drekonja, 2011), llevaba al sector financiero a subir las tasas de interés como una fórmula
para atraer recursos frescos a la banca. Hasta el año de 1914, el Banco Central retiró más
de mil millones de pesos viejos de circulación, y que todavía se encontraban en poder del
público, a pesar de haber perdido su valor. La American Bank Note Company fue la entidad que produjo los primeros billetes nuevos que equivalían a veinte millones de pesos,
y una vez respaldados en oro, se pusieron en circulación (Cruz, 1966).
En 1910, un año después de la salida del gobierno del general Reyes, el senador antioqueño Antonio José Uribe, propuso presentar una norma en el Congreso que consistía
en apoyar la creación de una junta de conversión, encargada de fijar un tipo de cambio
flexible que se compadeciera con la evolución del nivel de precios externo e interno, medida que buscaba restaurar al Banco Central (Torres, 1945). La excesiva dependencia de
la moneda y del comercio exterior en el oro, había llevado al gobierno a buscar instrumentos para restaurar, así fuera transitoriamente, el equilibrio de las finanzas, primero,
aumentando las reservas en metálico, y segundo, proponiendo una eficiente explotación
de las minas de oro nacionales, dentro de las que sobresalen las reconocidas explotaciones
de Marmato y Supía.
Número 6 • Año 2012
103
José Alberto Pérez Toro
Por esos años de recuperación económica y de acceso al mercado financiero internacional, instrumentos fiduciarios como la libra esterlina, circulaban de manera libre en
muchos mercados, con lo cual se alentaban las transacciones del comercio internacional.
Gracias a la estabilización monetaria que se obtuvo luego de eliminar las condiciones que
determinaban la emisión y adoptarse el mecanismo de la paridad fija del peso frente al
oro, la rentabilidad de las exportaciones nacionales ganó confiabilidad al estabilizarse los
precios. Entre 1910 y 1920 estas crecieron a razón del once por ciento anual en promedio,
apoyadas en parte por los buenos precios mundiales (McGreevey, 1971).
Otra medida relevante adoptada por el gobierno para organizar el mercado financiero
perturbado desde principios del siglo, fueron las disposiciones para controlar la inflación.
La estrategia propuesta consistía en retirar recursos fiduciarios de la circulación monetaria. El mecanismo concebido para este propósito, consistía en congelar parte de los recaudos públicos por algún tiempo, a fin de demorar su monetización y consecuentemente su
efecto en la creación de crédito. Durante las administraciones de los presidentes Carlos E.
Restrepo (1910-1914) y José Vicente Concha (1914-1918), los ingresos fiscales que equivalían a menos de seis millones de nuevos pesos por periodo presidencial, sirvieron para
controlar la circulación monetaria.
Los gobiernos departamentales y municipales, lo mismo que los bancos privados,
veían con poca simpatía que el gobierno dispusiera de pautas restrictivas a la moneda, por
cuanto significaba una disminución de sus libertades como banqueros. Para lograr una nivelación de precios, se propuso controlar las nuevas emisiones, argumentando que la deuda interna generaba presiones inflacionarias. Se trató que la demanda por divisas tuviera
una menor relación con la demanda agregada de bienes y servicios para evitar presiones
especulativas sobre su verdadero valor.
Mientras transcurría la Primera Guerra Mundial, cuando el volumen de las exportaciones superó al de las importaciones, la acumulación de reservas internacionales se tradujo en una inevitable expansión del dinero base. Empero, y gracias al sostenido crecimiento
de las exportaciones de café, así como del ritmo de las importaciones en las dos primeras
décadas del siglo, la acumulación de metálico fue más estable, permitiendo así que el sistema bancario dispusiera de recursos para facilitar las oportunidades de crédito indispensable para efectuar inversiones.
En tanto que la economía nacional se integraba al mercado internacional, como consecuencia de la expansión cafetera y debido a las buenas perspectivas que ofrecía la explotación petrolífera, la economía nacional pudo equilibrar sus necesidades de crédito
apoyándose en la expansión monetaria doméstica y en el acceso al crédito externo. Torres
García ilustró sobre el efecto del mayor ingreso de divisas y su relación con el crecimiento.
Decía que al ascender la oferta monetaria al ritmo que se expandía la economía nacional,
se podían mantener en armonía las necesidades crediticias, sugiriendo que:
104
• REVISTA ANÁLISIS INTERNACIONAL
Auge cafetero y financiación internacional en Colombia, 1914-1934
La producción industrial que ha venido mejorando, lo ha hecho gracias a los
estímulos dispuestos por el incremento de la demanda interna, cuyo origen ha sido
el aumento generalizado en el poder de compra de los consumidores. La facilidad
crediticia originada en parte en la abundancia de la oferta monetaria, ha estimulado
la importación de bienes de capital, perfilándose una mayor producción de bienes
de consumo para atender las necesidades del mercado doméstico. La abundancia
de capital ha contribuido a que ciertas actividades que tienen un alto grado de riesgo como la minería, a que se hubieran estimulado también (...) y que la actividad
agropecuaria que se ha diversificado (...) ha permitido ofrecer un volumen mayor de
productos en los distintos departamentos (Torres, 1945: 226).
Insistía finalmente que el “intercambio regional ha significado también mayores recaudos para las haciendas departamentales, fruto entre otras razones del mayor consumo de
tabaco y aguardiente en regiones que nos son productoras de estos” (Torres, 1945: 226).
Con la armonización de los instrumentos monetarios en cabeza del Banco Central, se
pudo atender la expansión del mercado doméstico y ayudar a integrar de manera definitiva al sector exportador con la actividad económica general. Rápidamente la economía doméstica comenzó a tornarse dependiente frente a la situación externa, precisamente desde
que asumió la presidencia Marco Fidel Suárez (1918-1922). De tal manera que cuando
los efectos de la guerra se mitigaban, con la ayuda del gobierno se trató de corregir la situación fiscal que aquejaba un déficit de $5 millones de pesos, debido a la caída registrada
en los impuestos de importación. Con base en un crédito solicitado por el ministro de
Economía a la firma inglesa de Lazard & Brothers por $ 500.000 –que fue suspendido
temporalmente por los efectos de la Guerra–, se trató de subsanar la situación deficitaria
del gobierno (Torres, 1945).
Aun cuando en el país no se había creado un verdadero banco central de emisión, con
funciones para regular el crédito, colombianos importantes de la época, como el ministro de Economía, Esteban Jaramillo, reconocían que de modificarse las condiciones del
crédito bancario a los cuentacorrentistas, se podía echar mano de las disponibilidades en
libras esterlinas, respaldadas en el oro, y aprovechar la confianza que inspiraba el respaldo
de este metal precioso y el monto de los depósitos hechos en el Banco de Inglaterra. Estos
activos fiduciarios y la presencia de la moneda en oro norteamericana, en momentos en
que había una buena posición de reservas internacionales, hizo que el tipo de cambio del
peso frente al dólar se situara en el 98,5%, lo que permitía mantener una buena tasa de
absorción de la balanza de pagos e incrementar el comercio con dicho país. Si bien es cierto que el mercado inglés ocupaba una posición predominante en el ámbito colombiano,
al terminar la guerra, la presencia estadounidense comenzaba a sentirse en el país. El valor
del oro en circulación valía en 1920 cerca de US$ 23,3 millones de dólares, lo que le daba
holgura al manejo del crédito interno.
Número 6 • Año 2012
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José Alberto Pérez Toro
A pesar de que las condiciones de emisión y creación de crédito habían mejorado,
en el país faltaba un banco central que regulara la creación del dinero base y que se
dispusieran medidas ordenadas para facilitar el otorgamiento del crédito institucional
en el mercado.
c. Creación del Banco de la República
Con anterioridad al año de 1918, la mayoría de los países latinoamericanos estaban
por fuera del patrón oro, y casi ninguna de las monedas se podía convertir libremente,
razón por la cual, al circular de manera libre otras monedas era difícil determinar el valor
de la tasa de cambio y controlar al mismo tiempo la tasa de interés, afectando con ello
al mercado crediticio. Muy pocos países en el mundo disponían de un sistema de banca
central, con jurisdicción para emitir y regular el crédito interno.
Fue a partir del año 1922, cuando el Congreso colombiano autorizó al gobierno del
general Pedro Nel Ospina (1920-1924) para que vinculara al país una misión económica
y financiera con el propósito de crear y organizar un banco central de emisión, que regulara la oferta monetaria, orientara el crédito con el manejo de la tasa de interés y armonizara
el tema de la convertibilidad del oro. La falta de una disposición de esta naturaleza coincidió con la ratificación del Tratado Urrutia-Thompson (1914), suscrito entre Colombia
y los Estados Unidos.
Gracias a los términos conciliatorios en que fue concebido el tratado, se acordó otorgarle a Colombia una indemnización por US$ 25 millones en reconocimiento a la intervención norteamericana durante la separación de Panamá. Parte de estos recursos se
destinarían para la financiación y creación del Banco de la República, y otros de ayuda
internacional servirían para invertir en los ramales del ferrocarril que formaban una red
nacional de comunicaciones. Inicialmente se destinaron US$ 5 millones para financiar las
líneas de crédito del Banco de la República. La Misión Kemmerer consideraba como un
prerrequisito fundamental para lograr la estabilidad monetaria, la creación de un mecanismo mediante el cual el volumen de los medios de pago en circulación no excediera en
más del 60% el valor de las reservas en oro.
Crear el Banco de la República en un país donde el Banco Central era todavía un banco más, reportaba un problema político serio, ya que varios dirigentes y comerciantes se
mostraban reacios a su creación. Robert Seidel en un artículo académico sobre el alcance
de la Misión Kemmerer, dio a entender que el gobierno nacional había sido persuadido
para que desestabilizara algún banco nacional que en ese momento fuera vulnerable a fin
de absorberlo. También hubo un proceso de persuasión para finalmente convencer a la
comunidad bancaria, acerca de la necesidad de aceptar un cambio que le permitiera al
Banco de la República, ser el banco de los bancos, con la facultad de emitir dinero base,
regular las tasas de interés, intervenir en el mercado cambiario, regular el crédito privado
106
• REVISTA ANÁLISIS INTERNACIONAL
Auge cafetero y financiación internacional en Colombia, 1914-1934
y manejar las reservas de oro. Dicho banco sería el encargado de oficializar la emisión de
la moneda y atender con recursos depositados en sus arcas provenientes del encaje, las necesidades temporales de iliquidez de los bancos privados.
En septiembre de 1923, hubo una inesperada suspensión de un préstamo de US$ 6
millones, destinado a financiar una de las últimas etapas construidas del ferrocarril de Antioquia. Esta situación financiera, también afectó a los círculos comerciales de Medellín
en virtud de que la crisis de liquidez se extendió a la mayoría de los bancos, llevando a
varias casas comerciales a enfrentar la penosa situación de incumplir una serie de pagos
relativamente grandes, con numerosas casas exportadoras, tanto en Europa como en Estados Unidos. Lo grave es que estas mercancías habían sido despachadas con anterioridad,
lo que creaba un clima de desconfianza para el país.
Fruto de tal maniobra del gobierno, que se calificó de discreta, llevó a la quiebra al
Banco López, convertido como se decía en el mascarón de proa, que suscitó la insolvencia
de dicha entidad crediticia. Una de las casas comerciales de exportación que estuvo afectada por la situación de iliquidez fue la Pedro A. López, también propietaria del Banco
López en proporción de sesenta por ciento de las acciones.
Al suspender pagos a los clientes, hubo consternación al enterarse los círculos financieros, que el gobierno había solicitado a la firma londinense de Lazard & Brothers, que no
refinanciara al Banco López, ya que el efecto de la eventual quiebra del banco y de la casa
comercial, sería la de arrastrar hacia la quiebra a otras agencias (Seidel, 1972).
Esta situación se convirtió en una oportunidad para apoyar políticamente la creación
del Banco de la República. Así que al cerrar el Banco López, la comunidad bancaria quedó
notificada que en adelante los bancos privados solo saldrían de situaciones de iliquidez, si
contaban para ello con el respaldo crediticio de un banco central. La crisis terminó con
la creación del Banco de la República, autorizado por su junta y con capital disponible y
suficiente para atender las exigencias de liquidez temporal de los bancos. El capital autorizado del banco sería de diez millones de pesos y el pagado ascendería a seis millones de
pesos en oro físico.
Las recomendaciones de la Misión Kemmerer de crear el banco deberían complementarse con la creación de la Contraloría General de la República. Dentro de las funciones
atribuidas a este órgano de control, sobresalía la de supervisar el presupuesto de gastos del
gobierno. Con la creación de la Superintendencia Bancaria, se abría la posibilidad de extender un severo control sobre la actividad de los cuarenta bancos nacionales y sus setenta
y dos oficinas ubicadas en los principales centros comerciales del país. Al estabilizarse el
sistema financiero se mejoraban las relaciones comerciales con el medio internacional, en
particular con las instituciones financieras norteamericanas e inglesas (Seidel, 1972). Otro
cambio significativo que se introducía a través de la creación del Banco de la República,
era que los únicos billetes que podrían circular libremente en el país eran los que el organismo emitiera, los cuales tendrían como respaldo las reservas de oro acumuladas.
Número 6 • Año 2012
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José Alberto Pérez Toro
La reorganización del sistema financiero permitía constatar que el intercambio iría en
proporción al aumento en el nivel de productividad doméstica, y el flujo capital financiero dependería del manejo ordenado de las finanzas y del respaldo de la Banca Central a
las operaciones crediticias.
Con la introducción del mecanismo bancario de supervisión cambiaria y la preservación
de un nivel seguro de reservas propias del patrón oro, el Banco de la República mantendría
en armonía el nivel de crédito que se desenvolvería según creciera la economía. Sin
embargo, la crítica que se hacía al hecho de mantener muy altas las reservas de oro, era que
había que dejar ociosos unos recursos valiosos. En casos en que las reservas disminuyeran
por debajo de un determinado grado, se procedía a reducir la capacidad crediticia de los
bancos privados mediante la elevación del encaje. De esta forma disminuiría la demanda
interna, bajando el nivel de reservas internacionales, y restaurándose de nuevo el equilibrio
cambiario, lo que se hacía al costo de deprimir en su totalidad la actividad económica
(Whiteheard, 1972). Por efecto de estas medidas, el presidente Pedro Nel Ospina (19201924) y los inversionistas extranjeros aprobaron la reforma financiera y la iniciativa de
respetar el patrón oro, como un seguro a sus inversiones (Seidel, 1972).
En las condiciones descritas, el valor de las reservas de oro creció de US$ 4 millones
en 1923 a US$ 14 millones en 1924, a US$ 36 millones en 1926 y a US$ 60 millones en
1928, cuando se alcanzó el más alto nivel de la década (Torres, 1945)3. El cuadro 4 muestra la evolución de los principales signos monetarios entre 1927 y 1929.
En conclusión:
Entre 1923 y 1928, se mantuvo en el país la estabilidad en la balanza de pagos, y
como consecuencia de la expansión del mercado exportador, incluyendo el cafetero, ingresó a Colombia una suma que a la última fecha representaba US$ 580 millones, y la
llegada de capital norteamericano a través de la indemnización de Panamá significó US$
25 millones adicionales. Con la entrada de partidas crediticias, los préstamos alcanzaron
US$ 175 millones. Es decir, que operaciones por US$ 780 millones de dólares más la contrapartida de las importaciones en suma similar, era el augurio de una prosperidad, que
algunos titularon como “Prosperidad al debe”.
3 A pesar de las previsiones tomadas por el Banco de la República para ejercer pleno control sobre la posición del
encaje, y de la relación de las reservas de oro frente a los medios de pago en circulación, hubo momentos en que estas
proporciones no se guardaron. En 1923, los medios de pago ascendían a $32,3 millones, de los cuales en papel moneda
había $10 millones, en monedas de oro, $2,9 millones, en monedas de metal fino $1,2 millones; y en poder del público
había en bonos del tesoro $5 millones, en papeles del Estado $5 millones, en pagarés del gobierno $3,2 millones y
en bonos y pagarés bancarios $5 millones. Según Torres (1945), el Banco de la República había puesto en circulación
entre papel moneda y recursos provenientes de bonos del Estado, una oferta monetaria en relación con las reservas de
oro y metálico que la superaba en el 70%.
108
• REVISTA ANÁLISIS INTERNACIONAL
Auge cafetero y financiación internacional en Colombia, 1914-1934
Cuadro 4
Oferta monetaria, 1923-1929*
Año
Numerario
Medio
circulante
Reservas
de oro
Billetes del
Banco de la República
en circulación
1923
40,5
41,4
7,4
2,2
1924
56,3
54,3
23,3
17,8
1925
71,9
67,6
36,3
29,8
1926
84,5
72,9
42,9
40,7
1927
90,9
76,6
44,2
46,4
1928
104,2
88,7
64,6
56,2
1929
86,8
70,8
44,3
41,0
* (Millones de dólares)
Fuente: Revista del Banco de la República, 26, año II-1929.
d. Financiamiento de la inversión pública
El advenimiento de la industria cafetera ayudó a generar un importante excedente económico y a mejorar el desempeño financiero del país. A parte del café, el ingente ingreso
de recursos externos provenientes del crédito internacional, contribuyó a propiciar el clima de inversión durante la década del veinte. En la medida que la economía se expandía,
el Estado participó en el proceso de acumulación y financiación de nuevas obras públicas.
Las administraciones de los presidentes Pedro Nel Ospina (1920-1924) y Miguel Abadía
Méndez (1924-1928) pudieron iniciar una etapa más activa en la vida pública nacional
en virtud de la elevación de los ingresos externos. En el cuadro 5 se aprecia la evolución
de los recaudos públicos registrados ocurridos entre 1923 y 1930.
Cuadro 5
Recaudos públicos
Año/
Partida
1923
1924
1925
1926
1927
1928
1929
1930
Aduana
y recargos
20,4
19,9
29,7
34,8
38,5
41,1
40,7
21,2
Salinas
2,4
2,3
2,5
2,5
2,7
2,9
3,0
2,7
Número 6 • Año 2012
109
José Alberto Pérez Toro
Año/
Partida
1923
1924
1925
1926
1927
1928
1929
1930
Telégrafos
1,5
1,6
1,9
2,2
2,5
2,6
2,5
2,2
Correos
0,4
0,4
0,4
0,5
0,5
0,7
0,9
1,0
Petróleos
y minas
1,0
0,6
0,3
0,4
0,5
2,4
2,8
2,2
Ingresos
varios
0,9
1,2
1,8
2,4
2,8
2,6
2,9
1,8
Impuesto
sobre renta
0,7
0,6
0,7
1,1
1,3
3,2
2,7
3,3
Impuesto
de consumo
0,5
0,4
0,7
1,0
1,4
1,4
3,4
3,4
Otros
impuestos
2,3
2,2
2,4
2,7
3,2
4,4
4,8
1,2
Ferrocarriles
y cables
2,9
4,1
5,4
8,0
9,7
11,4
11,2
8,1
Subtotal
33,3
33,5
46,2
55,6
63,3
75,0
75,2
49,4
Entradas
extraordinarias1
10,2
6,4
5,3
5,0
22,9
32,4
-
4,9
Total
43,5
39,9
51,5
60,6
86,1
107,4
75,2
54,3
* (Millones de pesos).
1. Incluye indemnización de Panamá, los empréstitos externos y emisión de pagarés del Tesoro
de 1930.
Fuente: Informe del contralor general, 1930.
El debate político que absorbió las energías del país durante el siglo XIX, provino de la
necesidad de hacer de Colombia una nación unitaria, en la cual los Estados, las regiones,
los departamentos, los cantones y los municipios, tuvieran representación política, y también, mando sobre el uso de los recursos públicos, en proporción con su capacidad para
generarlos. Asimismo se manifestaba políticamente en los cuerpos colegiados, la representación regional del país, pero de igual modo la competencia para decidir la asignación del
presupuesto nacional en obras prioritarias. El presupuesto como partida del Tesoro Nacional competía en cuantía con el valor de los recaudos de los departamentos más ricos y
en algunos casos del de municipios.
En las primeras décadas del siglo XX, la nación no había logrado ostentar su poder
económico en el ámbito regional, y correspondió al tema del transporte y el desarrollo de
los ferrocarriles, ser la primera gran manifestación para avanzar en una propuesta común,
110
• REVISTA ANÁLISIS INTERNACIONAL
Auge cafetero y financiación internacional en Colombia, 1914-1934
como era la de conformar una red de transportes ferroviarios, fluviales y portuarios, que
contara con el aval de la nación y la visión política de insertar al país con la economía internacional de los años veinte (Flaherty, 1966).
Una de las causas que impedía sostener el crecimiento nacional y lograr un acceso definitivo al comercio mundial, lo atribuía el profesor Edwin Kemmerer en su visita de 1923
a que Colombia no contaba con una política institucionalizada para movilizar los recursos
de ahorro nacional hacia un fin específico, como era por ejemplo el de las comunicaciones, y que Estados Unidos había logrado superar con los ferrocarriles y los canales acuáticos un siglo antes. Por esta razón, se recomendó al país emplear la mayor parte de los US$
25 millones de la indemnización de Panamá y de otros recursos de crédito externo, en la
construcción de ferrocarriles, carreteras y cables aéreos.
Entre 1923 y 1930, se propuso construir en el país 1.211 kilómetros de línea férrea,
que incluían líneas nacionales y departamentales, para lo cual se dispuso de más de doscientos millones de pesos en inversiones para atender esta necesidad (Barnhart, 1958).
Como medida complementaria al desarrollo y extensión de vías ferroviarias, se planteó
construir una serie de carreteras para acercar las regiones e interconectar cabos sueltos del
ferrocarril, que impedían la comunicación entre las principales ciudades, o entre mercados regionales largamente aislados.
En cuanto a las vías carreteables, entre 1905 y 1930, se adelantaron inversiones substanciales con los $ 42,4 millones asignados por el gobierno para dicho fin (Barnhart,
1958). El alto volumen de carga que representaba el transporte del café unido al flujo
comercial que generaba la actividad exportadora, se constituyó en la porción fija que alimentaba a la red de transporte. La garantía de las mercancías transportadas, significaba
para los banqueros que por cada peso invertido en esta actividad, se conseguía un dólar
de crédito externo.
El cambio en las prioridades de inversión del gobierno se transformó con el advenimiento del café y la fiebre de los ferrocarriles que sobrevino, así como por el desarrollo
de otros sectores complementarios a dichas actividades. Tanto que el país abrió un frente
en esta dirección compuesta por ocho líneas ferroviarias que absorbían en un principio el
80% de los recursos de la indemnización. Culminar estas y otras líneas en ejecución demandaba la movilización de recursos de mucha cuantía, algunos financiados con nuevos
créditos externos y con capital de los concesionarios extranjeros de las líneas, otros con
recursos del presupuesto nacional. Al iniciar varios frentes al tiempo, se corría el peligro
de dejar algunas líneas inconclusas, que en algunos casos afectaron las finanzas nacionales
y departamentales, razón por la cual fue necesario racionalizar las inversiones.
Número 6 • Año 2012
111
José Alberto Pérez Toro
e. Financiamiento externo y endeudamiento interno
En la primera parte del artículo, adjudicamos valor al desarrollo de la industria cafetera en virtud del respaldo que su actividad y rentabilidad ofreció a la economía nacional.
Este respaldo, significaba extender garantías financieras para que inversionistas –como
fueron los británicos–, contribuyeran con su disposición de recursos frescos a cubrir el
riesgo de promover actividades orientadas a generar mayor formación de capital en el
país. Dicho interés se complementó con la ayuda del crédito en libras esterlinas, difusión
del conocimiento técnico en el campo de la ingeniería, y en el manejo financiero de los
seguros y los bancos.
Solo con el paso del tiempo y como resultado de las contiendas bélicas y la crisis financiera mundial, la posición financiera ocupada por el recurso empresarial inglés fue aprovechada progresivamente por el capital nacional, alternativa que más adelante se complementó con el apoyo proporcionado por los Estados Unidos cuando se registraron crecientes compras de café colombiano por dicha nación y se extendieron facilidades crediticias
(PRO. FO-369/K15325/211-1927. Reporte Lomax sobre la actual situación en Colombia; Rippy, 1948).
Naturalmente, como las teorías del desarrollo y del crecimiento económico no se habían propuesto en aquel entonces y el criterio de la inversión social no existía, el país tuvo
que escoger en promover un proceso de acumulación de capital, entendido como una
propuesta por construir ferrocarriles, mejorar las comunicaciones con el exterior, y perfeccionar el sistema financiero. El beneficio social de esas prácticas se daba entonces por
descontado, así que entre 1923 y 1928, y como consecuencia de la expansión del mercado
exportador incluyendo el cafetero, ingresó al país una suma que a la última fecha representaba US$ 580 millones, las alternativas de inversión fueron múltiples. Si el total del
ingreso de divisas en esos años fue de US$ 780 millones de dólares, se puede decir que con
estos recursos el panorama económico de la época cambió en Colombia.
Para tener una idea de la movilidad internacional de capitales y su efecto en la inversión, recordemos que de un total de US$ 6,5 mil millones que invirtieron los norteamericanos fuera de su economía durante el periodo 1924-1929, cerca de US$ 1,6 mil
millones correspondían a la inversión en América Latina. El monto de la indemnización
de Panamá y otras partidas crediticias era una pequeña cuota de sacrificio, dispuesta por
dicho país, para hacerse a una posición de provecho en la región, pero para una nación en
desarrollo como Colombia dicho aporte significó hacer tránsito de una fase de la economía colonial a la modernidad, situación que se dio con la introducción de los transportes
y la extensión de la inversión pública en varias regiones nacionales. Durante este periodo,
correspondió al capital británico allegar a la región más de US$ 528 millones de dólares,
cifra equivalente a una tercera parte de la inversión efectuada por los norteamericanos en
Colombia, de la cual una porción se concentró en inversiones en actividades prioritarias
como el caso de los ferrocarriles (Kindelberger, 1973).
112
• REVISTA ANÁLISIS INTERNACIONAL
Auge cafetero y financiación internacional en Colombia, 1914-1934
Para tener una más completa idea del alcance de la deuda externa contraída por Colombia, y que corresponde en parte a la extensión de créditos bancarios otorgados por los
países referidos, el cuadro 6 muestra la evolución de esta partida.
Cuadro 6
Estado de la deuda nacional*
Año
Saldo de la deuda
interna
Saldo de la deuda
externa
Saldo de la deuda
total
1922
22,8
24,1
46,9
1923
19,6
21,4
41,0
1924
16,4
18,5
34,9
1925
13,3
17,2
30,5
1926
11,4
14,5
25,9
1927
8,5
37,2
45,7
1928
11,7
72,7
84,4
(Millones de pesos).
*
Fuente: Revista del Banco de la República, 22, año II-1929.
En realidad, fue al terminar la Primera Guerra Mundial, cuando el país comenzó a recibir con mayor frecuencia préstamos externos para financiar sus programas de inversión,
aun cuando hubo casos en que se generaron debates internos que produjeron alguna fricción, porque el pago de intereses del endeudamiento a corto plazo era muy oneroso. Esto
ocurrió primordialmente con dos préstamos de US$ 1 millón y de US$ 2,5 millones que
extendió el gobierno de Estados Unidos para financiar a las seccionales departamentales.
Respaldado por las denominadas cédulas de tesorería, el gobierno pudo contraer préstamos externos por valor de US$ 2,5 millones para financiar ferrocarriles y carreteras
departamentales. Los gobiernos de Ospina y de Abadía entre los años de 1920 y 1928,
encontraron paulatinamente la forma de hacerse a nuevos empréstitos, lo que se tradujo
en mayor prodigalidad en el gasto. El gobierno aumentó su dependencia con el exterior
en la medida que contraía nuevos apoyos en moneda extranjera, y poco a poco aprendió
a negociar términos más favorables y procurarse préstamos a más largo plazo (PRO. FO371-11983/2159/62/11).
En tanto que el nivel de endeudamiento aumentaba y el pago de la deuda se hacía más
próximo, el gobierno cayó en cuenta de su vulnerabilidad, sobre todo porque el sistema
impositivo era todavía muy precario y limitado a unos pocos agentes económicos. Antes
de aumentar los impuestos para procurarse ingresos más estables, el gobierno prefirió más
Número 6 • Año 2012
113
José Alberto Pérez Toro
bien hacerse a mayores volúmenes crediticios en el exterior. Frente a las buenas perspectivas del mercado financiero internacional, el gobierno aprobó la Ley 102/1922, que le autorizaba a negociar un crédito externo por US$ 100 millones. Esta ley tenía la pretensión
de asignar los nuevos recursos de manera “racional” (Barnhart, 1958).
Como consecuencia de la expansión del comercio exterior ilustrada en el primer párrafo de esta sección, se entiende porqué el gobierno pudo mejorar internamente sus finanzas, puesto los impuestos de aduanas si bien aumentaron de $ 20 millones en 1923 a $
43 millones en 1928, el nivel de los recaudos era bajo, debido a su poca progresividad. Si
no se olvida que el número de operaciones comerciales se incrementó durante el periodo
descrito y que algo similar ocurrió con los impuestos de timbre, de renta y complementarios, no es de extrañar que los recaudos de todas maneras se hubieran acrecentado de $ 43
millones de pesos a $ 107 millones de pesos (Torres, 1945). El mérito primordial de la ley
102/1922, fue el de proponer con los US$ 100 millones del préstamo externo, la apertura de dos subsistemas de transporte diferentes que interconectaron el centro del país con
los dos océanos, recursos que se pensaba ayudarían a complementar la destinación de los
dineros recibidos con la indemnización de Panamá y otros empréstitos.
Gracias a la prevalencia de las condiciones descritas, puede entenderse porqué las economías nacional y regional pudieron atraer en un periodo relativamente corto el influjo
de recursos crediticios. Con el crecimiento en la inversión, la productividad de la economía aumentó y los créditos y recursos propios se podían invertir más rápidamente cada
vez. En los años 1924 y 1925, los banqueros norteamericanos le ofrecieron al gobierno
nacional dos préstamos por US$ 9 millones y US$ 8 millones. Un año más tarde, el valor
de los préstamos desembolsados al gobierno superó los US$ 33 millones.
Alfonso López Pumarejo, quien era representante de casas extranjeras como Hallgarten & Co., consiguió para el gobierno varios préstamos de corto término. Uno de ellos
se desembolsó por valor de US$ 10 millones, para complementar algunos avances en la
red ferroviaria y en la construcción de carreteras. Se suponía que este esfuerzo crediticio
no afectaría las prioridades impuestas por los préstamos de los cien millones (PRO. FO371-11983/1760/62/11). Fue de esta manera como se abrieron nuevos canales de endeudamiento.
A efectos de resolver la necesidad estructural de crédito interno insatisfecho, y debido
a que las principales instituciones crediticias carecían de suficiente capital inicial, el sindicato de banqueros de Baker Kellogg & Co., le concedió al gobierno un préstamo de US$
3 millones para financiar en 1925 las nuevas iniciativas del Banco Agrícola Hipotecario.
Este era el banco hipotecario más grande del país, fundado en 1910. Sus operaciones se
extendían a lo largo de la nación y el valor de la propiedad hipotecaria para respaldar créditos superó en 1927 los $ 28,7 millones de pesos. En el año de 1925 cuando se creó el
Banco de Crédito Hipotecario recibió un préstamo por US$ 3 millones, derivado de un
grupo de banqueros londinenses que incluían a las casas de Hallgarten & Co. y Kissel
Kinnicut & Co., se convirtió en uno de los primeros bancos en América Latina que se
114
• REVISTA ANÁLISIS INTERNACIONAL
Auge cafetero y financiación internacional en Colombia, 1914-1934
especializó en descontar hipotecas sobre propiedad raíz para financiar la construcción y
adquisición de vivienda. En 1927, se extendió un nuevo crédito por valor de US$ 5 millones por la casa financiera de Hallgarten & Co., destinado al financiamiento de algunas
obras públicas específicas (PRO. FO-371-11983/A1760/62/11).
Gracias a la situación de fácil endeudamiento en el campo de los ferrocarriles, se habían extendido préstamos para financiar dieciséis líneas diferentes en 1927 (Mensaje presidencial al Congreso Nacional, Bogotá, 1930). Al aumentarse el nivel de endeudamiento
y en tanto que se acercaban los plazos para pagar los préstamos de corto término, fue difícil ampliar la ayuda financiera, fenómeno que también afectó las finanzas locales, como
se aprecia en el cuadro 7.
Cuadro 7
Empréstitos externos a largo plazo*, **
Año
Nacionales
Departamentales
Municipales
Bancarios
Total
1923
21,0
-
3,0
-
24,0
1924
18,5
-
8,9
-
27,5
1925
17,3
2,9
9,7
-
29,2
1926
14,5
27,1
12,9
8,9
63,5
1927
37,3
40,9
17,3
31,4
126,9
1928
71,1
63,5
24,0
44,5
203,1
* (Saldos en circulación).
** (Millones de dólares).
Fuente: Informe del gerente del Banco de la República, 1940, p.41.
Esto último se hizo evidente en el caso de un préstamo por US$ 15 millones que buscó
con insistencia el gobierno en Londres, para financiar algunos programas de obras públicas, pues el ministro británico Monson le sugirió al ministro Chamberlain en Londres,
que uno de los préstamos colombianos por valor de diez millones de dólares estaba al borde de expirar en 1927, y que en virtud de que la carga de la deuda era muy grande, y el
panorama internacional comenzaba a desmejorar, era mejor tomar precauciones al respecto (PRO. FO-371-11983/A2159/62/11. Reportaje de Monson a Chamberlain, 1927).
VI. Fin de la prosperidad al debe
El acentuado nivel de endeudamiento del país llevó al banquero y político Alfonso López Pumarejo, a plantear la hipótesis de que el país experimentaba una peligrosa
Número 6 • Año 2012
115
José Alberto Pérez Toro
“prosperidad al debe”. En muchos casos, el gobierno nacional había preferido endeudarse
externamente, y depender muy poco de la capacidad de los colombianos para financiar
el endeudamiento público en obras donde el componente importado era bajo4. Faltaba
tener en cuenta, que había varias formas de promover el desarrollo diferente de depender para ello de la deuda exterior, en particular cuando no existían planes de inversión de
largo plazo que sostuvieran la economía. El ahorro interno tan solo se movilizó cuando se
extendió un impuesto a la gasolina, cuyo propósito era el de amortizar un préstamo por
$ 20 millones destinado a la construcción de 1.000 kilómetros de carreteras. Cuando el
gobierno vio próxima la necesidad de acudir al crédito interno para financiar sus programas de inversión, prefirió más bien acudir a la estrategia de endeudamiento externo, pero
esta vez a través de la refinanciación de la misma, figura crediticia que era costosa debido
al incremento de las tasas de interés en el mercado internacional. En la fase de ascenso de
los precios internacionales de los bienes básicos, fue posible al menos hasta 1926, cuando
los términos de pago de un préstamo por US$ 10 millones expiraron, y con ello refinanciar el pago con la celebración de un nuevo empréstito a más largo plazo y con términos
más favorables.
Se aspiraba con esta política de refinanciación de los créditos de corto plazo, avanzar
las obras de los ferrocarriles del Pacífico, Central del Norte y Troncal de Occidente y mejorar el Puerto de Bocas de Ceniza. Sobre esta premisa, el gobierno trató de cambiar los
términos de la contratación de un nuevo préstamo por US$ 20 millones de dólares haciendo uso de las atribuciones de la ley 102/1922, destinado a financiar la ampliación de
la red nacional de carreteras.
En 1929 ya se habían abierto 2.800 kilómetros de vías carreteables sobre un proyecto
en extremo ambicioso de 120 vías diferentes y cuya longitud sobrepasaría los 16.000 kilómetros (Mensaje presidencial al Congreso Nacional, Bogotá, 1930). Esta propuesta solo
se pudo adelantar décadas más tarde cuando pasó el efecto de la crisis de 1930.
a. Financiamiento departamental y municipal
El clima de prosperidad exportadora y crediticia se extendió en muchos departamentos y municipios del país. Dichas circunscripciones gozaban de autonomía frente al gobierno central para endeudarse y adelantar inversiones. Su principal limitación para el
desarrollo era de carácter financiero. Por tanto, los departamentos se lanzaron a competir
por crédito internacional, comprometiendo a manera de respaldo sus activos y pignorando rentas.
Una imagen que ilustra la desprotección financiera del gobierno respecto a la sólida
posición de los departamentos nacionales, durante los años veinte, la constituye las cifras
4 Alejandro López, a la sazón cónsul en Londres, argumentaba que el exceso de obras públicas en ejecución, inducido
por la política de endeudamiento, generaba escasez de mano de obra en el sector agrícola.
116
• REVISTA ANÁLISIS INTERNACIONAL
Auge cafetero y financiación internacional en Colombia, 1914-1934
del gasto del departamento de Antioquia que ascendía en 1925 a $4,5 millones de pesos,
mientras que el presupuesto nacional de los ministerios de Economía, Obras Públicas y
Educación apenas sumaban $ 3,5 millones de pesos (PRO. FO-369-K 869/303/211. Reporte Sullivan sobre el departamento de Antioquia).
En 1928, los gobiernos departamentales de Antioquia, Cundinamarca, Caldas y Valle
habían contraído deudas importantes en el exterior cuyo valor acumulado era de US$ 30
millones, US$ 12 millones, US$ 10 millones y US$ 8 millones respectivamente. La influencia regional en el plano de las decisiones políticas era relevante por esos años y gracias
al criterio político de varios mandatarios se adelantaron obras significativas. El Congreso
destinaba partidas para complementar los proyectos de obras públicas.
La primera ley de apoyo regional se votó en 1923, cuando el gobierno nacional asignó
partidas para sufragar el 35% de los costos de construcción de las vías departamentales y
municipales. Algunos gobiernos departamentales inflaban el valor de los proyectos viales
para obtener mayores recursos del gobierno central, o para adelantar más kilómetros de
construcción. Entre 1925 y 1930 el gobierno se comprometió a destinarles a los departamentos $ 35 millones para que financiaran la construcción de carreteras. Condiciones
tan favorables en las economías regionales, posibilitaron que las casas Hallgarten & Co. y
Kissel Kinnicut & Co., negociaran por ejemplo con el departamento de Cundinamarca
un préstamo por US$ 3 millones para apoyar la construcción del ferrocarril de Palanquero
y de una carretera de Bogotá a Cambao. Sobre este tipo de inversiones competitivas entre
el ferrocarril y las carreteras se escucharon opiniones en contra, por cuanto se consideraba
que construir una carretera paralela a una vía férrea implicaba duplicar esfuerzos (PRO.
FO 371-11983/A263/11. Reporte sobre el ferrocarril a Cundinamarca).
En Antioquia también se dieron iniciativas similares, y en 1925, se autorizó al gobierno departamental para que negociara un gran préstamo por US$ 14 millones. El solo
departamento de Antioquia tenía una capacidad de endeudamiento que podía competir
con la del gobierno nacional, y el principal respaldo era el desempeño de su economía.
Sin embargo, ciertos proyectos como la carretera al mar, que recibiría eventualmente
partidas hasta llegar a US$ 6 millones, desde un principio parecían no ser una iniciativa
muy promisoria por el alto costo que implicaba llevarlos a feliz término (PRO. FO-369/
K869/303-211. Reporte Sullivan sobre el departamento de Antioquia).
Muchos proyectos en apariencia prioritarios, como eran la construcción de los
palacios departamentales y municipales, lo eran solamente en el sentido político. En
1925, los ingresos municipales de Medellín ascendían a $ 3 millones, al tiempo que el
nivel de endeudamiento crecía más rápido que el de los recaudos, explicándose porqué
tres años más tarde, la ciudad tenía deudas vigentes por US$ 11 millones (Lomax, 1927).
La política corriente para mejorar el poder de negociación de los departamentos, fue la
de elevar el nivel de los ingresos fiscales mediante el impuesto al consumo de licor. En
Antioquia este impuesto generó en 1923 ingresos por valor de $ 1,2 millones y en 1927
aumentaron a $ 2,6 millones. Departamentos como el Valle lograron obtener préstamos
Número 6 • Año 2012
117
José Alberto Pérez Toro
de US$ 1,4 millones en 1922, y la municipalidad de Barranquilla, que tenía un buen
respaldo financiero y una imagen financiera reconocida en Nueva York, no encontró
dificultades para hacerse a un crédito por US$ 7 millones a fin de mejorar la generación
y distribución de agua potable, construir un matadero y efectuar otras inversiones en la
ciudad. En síntesis, gran parte de los recursos de crédito externo sirvieron para costear
proyectos de prioridad nacional, y muchas de las ramas ferroviarias y de los edificios
públicos se financiaron al convertir los dólares en pesos para sufragar sueldos y salarios.
Se criticaba también que una parte difícilmente identificable de los recursos provenientes
de empréstitos, se gastaran en proyectos improductivos y de finalidad política discutible
(PRO. FO-371-A 2159/62/11. Incluye algunas opiniones del doctor Ospina Pérez sobre
la Ley de Obras Públicas, 1927).
b. Financiamiento de la banca privada internacional
En la década del veinte, la banca privada experimentó una expansión apreciable, gracias al aumento en la circulación y multiplicación de las reservas generadas a través de
préstamos externos a los sectores privado y público. La expansión crediticia estimuló las
actividades comercial e industrial, siendo el capital financiero extranjero un vehículo
esencial para su desarrollo. Del total de US$ 208 millones a que ascendía la deuda externa
en 1928, US$ 40 millones podían identificarse como préstamos ofrecidos por la actividad
bancaria (Lomax, 1927). En 1922, cuando Alfonso López mostraba optimismo por el clima de fácil acceso al crédito internacional, él mismo ayudó a conseguir recursos de crédito
externo para financiar el Banco Agrícola Hipotecario (PRO. FO-371/1508/A354/11. Reporte sobre las personalidades preeminentes de Colombia). Seis años más tarde, el banco,
después de haber recibido soporte financiero para ensanchar actividades, extendió créditos que implicaban una cartera vigente de $ 15 millones.
Tendiente a fomentar las actividades agrícolas, donde los propietarios pudieran respaldar su crédito mediante la extensión de hipotecas, en 1927 se reunió un sindicato de
banqueros constituido por Hallgarten & C0., y otros bancos de Londres y Nueva York,
y ofrecieron US$ 3 millones para aumentar el capital del Banco Agrícola Hipotecario
(PRO. FO-371-11983/A145/62/11).
El Banco Central Hipotecario obtuvo en 1927 el apoyo financiero del grupo de banqueros encabezados por Baker Kellogg y Co., y por Amer Emerick para hacerse a recursos por valor de US$ 3 millones. Con esta financiación se pretendía mejorar la inversión
urbana. Gracias a la buena acogida del público en este tipo de actividades, en el mismo
año la cartera del banco estaba respaldada por hipotecas que valían cerca de $ 9 millones
(PRO. FO-371/A1931/62/11).
Debido al interés del público por ahorrar en bonos hipotecarios, los bancos privados,
Bogotá y Colombia también abrieron operaciones hipotecarias. Estos dos bancos, que
118
• REVISTA ANÁLISIS INTERNACIONAL
Auge cafetero y financiación internacional en Colombia, 1914-1934
prestaban amplios servicios al público, gracias a que obtuvieron en 1928 préstamos por
valor de US$ 14 millones y US$ 12 millones respectivamente ampliaron su radio de actividades crediticias.
Respecto del clima especulativo que se respiraba en algunos ambientes, el vicecónsul
Lomax informaba a Londres en 1927:
Juzgando sobre el valor de la propiedad urbana y la tasa de retorno de los bonos
hipotecarios, parece que el inversionista promedio prefiere colocar su mayor ingreso
en propiedad urbana, lo que puede caracterizarse de especulativo, y que en muchos
casos nada agrega a la riqueza del país.
El papel de la banca privada externa no puede menospreciarse durante la fase ascendente del ciclo exportador. Ayudó al mejoramiento y reorganización de las operaciones
crediticias, en especial con las compañías exportadoras de café. Con anterioridad a la visita de la Misión Kemmerer en 1923, el único banco británico instalado en el país era el
Commercial Bank of Spanish America Ltda., con excepción, del Royal Bank of Canada
que operaba en Barranquilla.
Los Estados Unidos estaban representados por el Banco Mercantil Americano, y la
mayoría de los negocios relativos a los intereses alemanes estaban manejados por el Banco Alemán Antioqueño (Joslin, 1963). El Bank of London and South America se instaló,
después de haber comprado una parte del negocio de intermediación del financista Frank
A. Koppel. Tres años más tarde, el banco expandió su capital fijo a L 200.000 (Libras
Esterlinas). C. M. Davidson, quien fuera el primer negociador del banco, fue enviado a
Medellín para que abriera en 1921 una segunda sucursal, que atendiera las promisorias
industrias textileras y de manufacturas que se encontraban en plena expansión.
Ante la situación de elevada demanda por crédito que se presentó durante la década
del veinte y que estimuló la elevación de la tasa de interés en algunos mercados regionales
cafeteros hasta del 15%, el banco se convenció de abrir una nueva sucursal en la ciudad
de Manizales. Resultados tan prominentes llevaron a que la prestigiosa casa británica expandiera en el país su radio de intermediación en las actividades denominadas invisibles,
como eran seguros e inversiones en activos financieros.
No obstante, los intereses británicos mostraron especial predilección por la expansión
de los bancos comerciales. En 1924, el monto total de los activos del sistema bancario
público y privado se valoró en US$ 83 millones, en tanto que en 1928, gracias a la propagación del sistema financiero, los activos de los bancos comerciales ascendían a una cifra
equivalente a la anterior. En este lapso, el capital de los bancos privados se triplicó.
En 1928 había en operación en el país dos bancos londinenses y uno canadiense,
mientras que el número de oficinas abiertas era de dieciocho. Su capital pagado y la reserva legal superaban el millón de libras esterlinas. Estas compañías de financiamiento mejoraban año tras año sus utilidades en proporción a la prosperidad del país (PRO. FO-368/
Número 6 • Año 2012
119
José Alberto Pérez Toro
K15325/15325/11. Reporte Lomax sobre las instituciones financieras británicas, para el
Foreign Office). A mediados del año de 1929, Frank Koppel, sugeriría a los directivos de
su banco sustraerse de los peligros de excederse en el otorgamiento de préstamos. Circunstancialmente, hacia finales de la década, el gobierno extendió una regulación para
que los bancos extranjeros trajeran más capital, regulación a través de la cual los depósitos
deberían conservar una relación constante entre el capital pagado y las reservas en el país.
Los bancos confrontaron una alternativa difícil por cuanto debían inmovilizar parte de
sus activos.
A finales de 1928, elevaron a regañadientes el capital, pero muy pronto recibieron
órdenes de la casa matriz, que había llegado el momento de recoger su cartera en cada
sucursal, y limitar los préstamos en libras, lo que equivalía prácticamente a evadirse del
mercado nacional. Este era el inicio de una crisis internacional en la que el mundo no
volvería a ser igual, y Colombia había tenido el mejor momento de su historia económica
(Joslin, 1963).
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