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Meet Your Maker Electro-Harmonix
60 Guitarist May 2012
o
víde
Conoce a tu fabricante
Lógica Fuzz
Mike Matthews es el legendario fundador e impulsor de la constructora de efectos Electro-
Harmonix. Invitó a Guitarrista a su cuartel general en New York para hablarnos acerca
de la evolución de los pedales clásicos como el Big Muff, su amistad con Jimi Hendrix,
y un nuevo y radical diseño de pedal que espera que sacuda tu mundo…
E
s una fría mañana en New York
cuando Guitarrista se detiene en el
exterior de un edificio de tres
plantas a las orillas del East River.
Los ferrys aran a través de las
grises aguas cercanas, mientras que a
través de la llovizna llegan pequeños
atisbos de sonidos alucinantes que están
siendo inventados a sólo unos metros
dentro del cuartel general de esta
institución sonora.
A lo largo de los años, los efectos de
guitarra hechos por Electro-Harmonix
han dado forma al sonido de algunos de
los grandes intérpretes del rock: Santana,
Gilmour y muchos otros han chillado con
su clásica distorsión Big Muff, mientras
que The Edge construyó su sonido inicial
en torno al pedal de delay Memory Man
Deluxe de la compañía. En general, es una
cuenta impresionante – y la lista de
artistas que hacen música con efectos
EHX sigue creciendo hoy en día.
Sentado en su escritorio con vistas al
horizonte de New York, el fundador Mike
Matthews puntúa la historia de cómo se
inició la compañía con entusiastas
bocanadas a su gran puro. Luciendo una
espesa barba blanca y una camiseta
gastada, Mike no viste como el director
ejecutivo promedio. Después de 44 años,
se mantiene tan cerca de la gestión diaria
de Electro-Harmonix que tiene un
dormitorio dentro de la oficina, y resulta
fácil ver por qué se sentía asfixiado por la
rigidez de la cultura corporativa de IBM,
donde empezó su carrera.
“Mi primer trabajo después de
graduarme en la universidad fue como
vendedor de ordenadores para IBM hacia
1965. Pero como músico, tienes ese
gusanillo,” explica, refiriéndose a su
experiencia como teclista. “Después de un
par de años quería dejarlo, tocar de nuevo
e intentar hacer algo grande. Pero yo
estaba casado y mi esposa era
conservadora, así que me dije: Bueno, voy
a hacer algo de dinero rápido para que ella
tenga una cierta seguridad mientras yo
intento lograrlo”.
La oportunidad que Mike estaba
buscando surgió con la ruidosa llegada ese
mismo año del pedal de fuzz al escenario
musical de New York. Su sonido mordaz
era radicalmente diferente de los suaves
sonidos limpios de los anteriores héroes
de la guitarra como Chet Atkins y Les Paul
– y marcó el comienzo de una nueva era de
rock ’n’ roll hardcore. Un emprendedor
nato, Mike creyó que el auge del mercado
de los pedales de fuzz podría ofrecerle un
modo de financiar la carrera musical con
la que soñaba.
Fuzz Factor
“Los Rolling Stones habían conseguido un
número uno con Satisfaction,” recuerda.
“Y entonces todos los guitarristas querían
tener ese sonido Fuzz-Tone que Keith
Richards había conseguido. Maestro, la
compañía que hacía los Fuzz-Tones, no
podía hacerlos lo bastante rápido. Había
un técnico de reparaciones, Bill Berko, que
había hecho a mano Fuzz-Tones en la 48th
Street de Manhattan, así que le dije, Bill,
¿quieres venir conmigo? Él dijo que sí,
pero luego se echó para atrás y me dejó en
la estacada”.
Enfrentado a aceptar la derrota o hacer
presión, Mike decidió seguir sólo –
manteniendo su trabajo diario mientras
que se pluriempleada como fabricante de
pedales de fuzz.
“Llevé el diseño del fuzz a una
subcontrata en Queens,” recuerda.
“Hicieron unos pocos cientos de estos
pedales. Al Dronge, el fundador de
guitarras Guild, oyó hablar de él y me dijo,
Mira, te los compro todos. En esa época,
Hendrix se estaba volviendo grande, así
que Al decidió llamarlos Foxey Lady. A las
11.30 dejé mi trabajo, fui a Queens, recogí
unos pocos centenares de estos Foxey
Ladies, los llevé a Guild en Jersey y ellos
me entregaron un cheque”.
Aumento de los negocios
Animado por su éxito inicial, Mike entró
en contacto en 1968 con Robert (Bob)
Myer, el as de la electrónica de Bell Labs, y
juntos se pusieron a diseñar un pedal de
sustain libre de distorsión para simular los
timbres desbocados que Jimi Hendrix
lograba con torres Marshall a tope. Pero
cuando Mike visitó a Myer para probar un
prototipo, en cambió un dispositivo
diferente captó su atención.
“Bajé la mirada al banco de trabajo y
frente al sustainer había una pequeña
caja,” recuerda Mike. “le dije, ¿Qué es eso?
Y él dijo, Bueno, no me figuraba que la
guitarras tuvieran una señal tan baja, así
que he construidos un booster”. Básico
Guitarrista 61
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Ajustes de válvulas
¿Cuál es el nombre
colectivo para los POGs?
Los pedales se ponen a
prueba en el laboratorio
de EHX.
Mike Matthews sigue
reinando en su oficina.
El Big Muff es una de las
unidades más famosas
de EHX.
El ingeniero John Pisani
describe el diseño de un
pedal.
pero efectivo, EHX sigue vendiendo hoy en
día ese booster de potencia lineal.
Llamado el LPB-1, es uno de los
dispositivos más simples en el inventario
de la compañía. En aquel entonces,
cambió el juego.
“Enchufé una guitarra en él, pulsé el
conmutador del booster y de repente
sonaba endiabladamente fuerte,” recuerda
Mike. “Dije, ¿Qué hay dentro? Y él dijo, Oh,
sólo un transistor. En cualquier caso, dejé
de pelearme con el sustainer porque el
LPB-1 sólo tenía un transistor, hacia
cualquier amplificador
endemoniadamente potente y fue la
primera cosa que llevaba los amplis a
distorsionar. Y así fue como empecé en el
negocio,” dice Mike.
Codearse con Hendrix
Resulta irónico que la música de Jimi
Hendrix alimentara la explosión en la
demanda de efectos para guitarra que hizo
despegar a Electro-Harmonix. De hecho,
años antes Mike Matthews jugó un papel
respecto a poner a Hendrix camino de la
fama, cuando Mike era un estudiante de
ingeniería y Hendrix era un guitarrista de
62 Guitarrista
Además de hacer efectos, Electro-Harmonix
también es un importante proveedor de
válvulas de repuesto. He aquí los consejos de
Mike sobre cómo conseguir un timbre de ampli
más cálido. “En este momento estamos
promocionando nuestra válvula 12AY7. Los
primeros amplis Fender Tweed tenían un
timbre muy cálido y su primera válvula de
previo controlaba el timbre de todo el conjunto
– quiero decir que todas las válvulas son
importantes, pero esa es la más importante,
porque lo que fuera que hiciera pasaba por
todo el circuito. Esos amplis Tweed usaban
12AY7s. Tenían una menor ganancia por lo que
era más cálidos y peculiares. Tienes que
cambiar la primera válvula de cualquier ampli
por una 12AY7 y estarás más cerca del sonido
de los primeros Fender Tweed”.
acompañamiento en la banda de R&B de
Curtis Knight. En esa época, Mike estaba
abriéndose camino en la universidad
mediante la promoción de conciertos, y
sus caminos se cruzaron cuando Knight
apareció en el mismo cartel que Chuck
Berry en New York.
“Estaba ese guitarrista negro, alto y
delgado que tocaba riffs de R&B muy
sueltos,” recuerda Mike. “Nos pusimos a
hablar y empezamos a frecuentarnos. Él
era un solitario y yo era una especie de
solitario, y me gustaba subir a su hotel.
Tenía es pequeña habitación en Times
Square que era apenas lo bastante grande
para su cama. Llevaba el pelo peinado con
esos grandes rizos y ni siquiera tenía un
cuarto de baño. Pero hablábamos sobre
música, ya sabes – me gusta esta banda o
me gusta este batería”.
Según creció su amistad, Hendrix – que
por entonces usaba el nombre de Jimmy
James – le explicó que quería dejar la
banda de Knight y formar su propio grupo,
a lo que Mike le animó. Hendrix se fue a
Londres en 1966 con Chas Chandler, el
bajista de los Animals, como su nuevo
manager. Para cuando Mike fundó
Electro-Harmonix dos años más tarde,
Jimmy se había convertido en Jimi y
estaba en camino de convertirse en una
estrella internacional. Se mantuvieron en
contacto y Mike recuerda que Hendrix fue
uno de los primeros intérpretes
influyentes que usó el distorsionador/
sustainer Big Muff.
“Por entonces, Electro-Harmonix se
había fundado con el LPB-1 y en 1969
lanzamos el Big Muff,” recuerda Mike. “Mi
primer cliente fue Manny’s Music en 48th
Street. Una semana después Henry
Goldrich [el hijo de Manny] me dijo que le
había vendido uno a Hendrix, que estaba
en la ciudad. Así que cuando fui al estudio,
para mostrarle a Jimi una guitarra con un
altavoz cerámico incorporado para
producir realimentación, él estaba
enchufado a un Big Muff en el suelo del
estudio”.
Mike dice que asistió a tres de las
sesiones de estudio de Hendrix en New
York, antes de que la inmensa presión de la
gente intentando acercarse al legendario
guitarrista se descontrolara.
“La tercera (sesión a la que fui) era para
Electric Ladyland y estuve allí durante
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Un paso más allá
Durante nuestra visita a ElectroHarmonix, Mike Matthews decidió mostrar
a Guitarrista algunos efectos nuevos
nunca antes vistos por la prensa, incluida
una singular evolución del pedal wah…
[1] El wah Next Step
no tiene partes móviles.
1 Wha Next Step
La característica más llamativa de este pedal
wah completamente nuevo es su total ausencia
de partes móviles: no hay un torpe conmutador
de pie, ni plataforma basculante, ni un
potenciómetro conectado a un mecanismo de
piñón y regleta. En cambio, toda la unidad se
mece suavemente atrás y adelante sobre su
base inclinada mientras que los sensores dentro
de la caja convierten el movimiento de
inclinación en un efecto wah de sonido natural.
“Vendemos muchos conmutadores de pie y
potenciómetros como piezas de repuesto para
pedales wah,” dice Mike. “Debido a que son
partes móviles y se llevan patadas. Así que
nuestro diseñador David Cockerell inventó este
pedal sin partes móviles: ni potenciómetros, ni
luces, ni conmutadores de pie”.
EHX no reveló como funciona
exactamente el Next Step, pero durante la
demostración parecía ser más sensible a los
movimientos leves que los pedales
mecánicos. Su timbre era cálido, clásico y
suave, por lo que puede ofrecer mayores
niveles de expresión a los intérpretes a los
que les guste su imagen de nueva
generación y no les importe no poder
atornillarlo a una pedalera. Mike dice que
están en camino pedales de volumen y
expresión basados en la misma tecnología
pedales – y alude a derivados más
ambiciosos en el futuro.
2 Sinte Superego
También estaba expuesto un nuevo y potente
pedal sinte digital que se ha desarrollado a
partir del Harmonic Octave Generator de la
compañía. Produciendo de todo, desde
cinematográficos efectos de volumen tipo
sinte hasta sonidos staccato tipo koto, nuestra
demo mostró que genera sonidos complejos y
texturados tanto a partir de acordes como de
notas punteadas. Por lo que pudimos ver, se
adecuará a los guitarristas a los que les guste
crear paisajes sonoros inpirados en Eno.
3 Tone Tattoo
Otro nuevo producto, si bien basado en diseños
establecidos, el Tone Tattoo combina tres de
los populares efectos del nivel básico de la
compañía, explica Mike. “Es nuestro primer
pedal multiefectos y combina lo mejor del
Metal Muff, el Memory Toy, que es un delay
analógico, y nuestro chorus Neo Clone, casi tan
bueno como nuestro Small Clone: es muy
bueno”. Aunque no pudimos verle en acción,
ya que no había un ejemplar de serie a mano,
es una idea prometedora. Si ofrece los sonidos
de esos pedales en un paquete asequible y con
una estupenda imagen, podría abrirse camino
hasta un montón de pedaleras.
64 Guitarrista
[2] El Superego es un
potente pedal de sinte.
unos 15 minutos – pero estaba tan lleno de
gente que me fui”, recuerda Mike.
Próximos pasos
Hoy en día, Electro-Harmonix es un
negocio bien establecido, pero parece que
han mantenido el espíritu de
independencia con el que empezaron, y a
Mike todavía le gusta innovar. Siguiendo
los pasos de su reciente efecto Ravish
Sitar, EHX está listo para lanzar un
diseño totalmente nuevo de pedal wah
que no tiene partes móviles (para más
destalles ver Un paso más allá, a la
izquierda), llamado el Next Step, además
de un intrigante pedal sintetizador para
guitarra llamado el Superego, que espera
que capte la atención de los intérpretes.
La imaginación es la clave, porque Mike
dice que su principal prioridad es crear
nuevos sonidos interesantes y dejar que
los músicos decidan qué usos darles.
“La gente encontrará nuevas maneras de
usar las cosas, así que tratamos de hacer
dispositivos que los músicos creativos
puedan usar para establecer nuevas
tendencias”, ofrece confiadamente.
Añade que prefiere hacer efectos con
controles que pequen por exceso de
potencia, permitiendo a los guitarristas
explorar el potencial sonoro completo de
cada dispositivo, en lugar de hacer efectos
predecibles pero asépticos con un grado
limitado de ajuste del usuario.
[3] El Tone Tattoo es el
primer multiefectos de EHX.
“Demasiados pedales digitales inhiben y
filtran el ruido hasta el punto en que
simplemente no sacas ningún sentimiento
de ellos. En el pasado, con una gran
cantidad de nuestros productos estrella,
podías subir un potenciómetro y si lo
subías demasiado empezaba a oscilar,”
comenta. “Pero a veces – muy cerca de esa
oscilación – tenemos algunos de los
sonidos más inusuales. Un montón de
nuestros competidores eliminan eso. Pero
nosotros lo dejamos”.
Cuando le preguntamos, como un
inciso, cómo llegan sus pedales a tener
unos nombres tan evocadores, como el
flanger Electric Mistress y el booster de
agudos Screaming Bird, su respuesta
resume la mezcla de improvisación y
pragmatismo que ha mantenido a la
compañía fuerte y orgullosa durante
cuatro décadas.
“La mayoría de los nombres los pienso
yo, pero si alguien tiene un nombre mejor o
no gusta, usaré ese otro,” explica Mike.
“Pero, ¿sabes qué? Puedes tener un gran
nombre o tener un nombre sencillo, pero
después de un tiempo todo el mundo se
acostumbra a él, ya sea malo o bueno.
Sólo es un nombre. Realmente se reduce a
si es un buen producto. ¿Suena bien?
¿Deja margen para que el músico pueda
expresarse? Porque de eso trata la
música: se trata de expresar
sentimientos”.