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XVI Encontro de Geneticistas do Rio Grande do Sul, Porto Alegre, de 27 à 29 de julho de 2008
Francisco Salzano y la Genética de poblaciones latinoamericana.
Dinorah Castro de Guerra
Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas. Venezuela. Email para contato: dcastro@ivic.ve, dinorah_castro@hotmail.com
Es imposible hablar del desarrollo de la Genética Humana latinoamericana, en especial la de
poblaciones, sin hacer referencia a Francisco Salzano.
La Genética como ciencia tiene sus inicios formales en el primer tercio del siglo XX y América Latina
no escapó a su influencia A igual que en Europa y Norte-América, los primeros estudios fueron desarrollados en
las áreas de citogenética (animal y vegetal) y en Genética médica (Cruz Cooke, 1999). Son varios los
investigadores pioneros que pudieran mencionarse en Suramérica, entre ellos Francisco Salzano, quién
habiéndose iniciado bajo la influencia de la Genética clásica, con el estudio de Drosophilas, se convirtió luego en
uno de los investigadores pioneros, de mayor proyección e influencia en el desarrollo de la Genética de
poblaciones Latinoamericana.
Uno de los aspectos determinantes en la trayectoria de Salzano fue su sociedad con James Neel. A
inicios de la década de los 50 e influenciado por el prof. Cordeiro, Salzano se interesa por la Genética Humana
y realiza su postdoctorado en Ann Arbor, Michigan, aprovechando el programa de apoyo para postdoctorado que
tenía la Fundación Rockefeller para geneticistas brasileños (Salzano, 2000). Durante su permanencia en esa
institución, establece una alianza de investigación con James Neel, para estudiar las características genéticas de
las poblaciones indígenas brasileñas. Neel tuvo una profunda influencia en el desarrollo de las investigaciones de
pueblos indígenas brasileños y en la formación de Francisco Salzano, esta alianza fructífera de 30 años
(1964-1994), marcó prácticamente el inicio de los estudios genéticos poblacionales en Latinoamérica y permitió
conocer sobre la diversidad genética, la estructura poblacional y su influencia en los aspectos evolutivos de los
diferentes grupos aborígenes brasileños, incluso de aquellos muy aislados como los Xavante y Yanomama (Cruz
Cooke, 1999). Los resultados de estas investigaciones contribuyeron también de manera importante en el
desarrollo de la Genética de Poblaciones como disciplina científica, al evidenciar el grado de variabilidad
genética existente entre estos grupos americanos.
Son varios los aportes teóricos que pueden destacarse en los casi 50 años de producción científica del
profesor Salzano, en los que ha trabajado sobre características normales y patológicas de pueblos con diferentes
orígenes étnicos, en especial indígenas. Entre sus mayores aportes destacan el descubrimiento de un nuevo tipo
de Hemoglobina, denominada Hemoglobina Porto Alegre (Salzano, 1971); el desarrollo del modelo de fisiónfusión (Neel y Salzano, 1967), un nuevo tipo de estructura poblacional entre grupos aborígenes de cazadoresrecolectores. Este modelo tendría implicaciones teóricas evolutivas importantes, ya que establece que factores
determinísticos y no al azar serían los responsables del desarrollo evolutivo de esos grupos. (Salzano, 1979).
El aporte de Salzano no se ha limitado al conocimiento de grupos aborígenes, ha dedicado parte de su
interés a describir el proceso de mestizaje y conformación genética de las poblaciones latinoamericanas de
diferentes origenes. Una de sus mayores contribuciones al respecto la realizó conjuntamente con Freire-Maia,
cuyos trabajos lograron establecer un cuadro general de evolución de las poblaciones brasileñas y latinas,
caracterizadas por un alto grado de heterogeneidad genética, alto grado de fertilidad, elevada tasa de mortalidad,
baja movilidad y acentuado endocruzamiento (Salzano y Freire Maia, 1967).
Salzano insiste entonces sobre la necesidad de establecer estudios multidisciplinarios para la
investigación de grupos humanos. Destaca la importancia de información cultural, demográfica y
socioeconómica, entre otras, que permitan hipótesis sobre las causas de la variabilidad genética observada en
nuestros grupos.
XVI Encontro de Geneticistas do Rio Grande do Sul, Porto Alegre, de 27 à 29 de julho de 2008
El reconocimiento de la diferenciación genética entre poblaciones también es un tema profundamente
abordado por Salzano, discutiendo sobre las interrelaciones entre conceptos de significación biológica y social
como RAZA y ÉTICA. Interesado profundamente por el racismo y sus efectos sociales negativos, participó y
continúa haciéndolo en discusiones y declaraciones internacionales sobre la cuestión racial, siendo uno de los
firmantes de la declaración de la UNESCO en 1964. En ese sentido se destaca su posición cuando plantea la
utilidad del concepto de Raza para el estudio de fenómenos evolutivos... “Ideas equivocadas acerca de la raza y
actitudes racistas...no deberían conducirnos a desconsiderar la importancia de las diferencias interpoblacionales,
solo porque no es políticamente correcto. La heterogeneidad humana debería ser estudiada a diferentes niveles
de nuestras jerarquías biológicas, y a distintos niveles de diferenciación poblacional. Negarse a considerar la
variación interpoblacional puede conducirnos a interpretaciones erróneas.” (Salzano, 1997; Sans, 2000).
El conocimiento científico, plantea Salzano, en esencia no es bueno ni malo, “...todo conocimiento
nuevo puede, potencialmente, tener repercusiones sociales positivas o negativas” (Salzano, 1979). Su
preocupación y actitud crítica en relación a los aspectos sociales de la ciencia y la necesidad de impulsar
investigaciones que evalúen la historia y cultura de los grupos estudiados para una mejor comprensión de los
mecanismos responsables de la variabilidad observada, lo impulsan a contribuir de manera significativa, en el
desarrollo de otra disciplina científica en Suramérica, la Antropología Física o Biología Humana. Se destaca
entonces su rol internacional al respecto, participando activamente en varias sociedades científicas
internacionales como la Association of Human Biologists (Secretario General, 1974-80), Internacional Union of
Anthropologial and Ethnological Sciences (Vice presidente 1978-83) y Asociación Latinoamericana de
Antropología Biológica (miembro fundador y presidente 1990-92).
Desde la década de los 70, la Genética Humana ya tenía un desarrollo importante en Brasil y muchos de
sus especialistas eran reconocidos internacionalmente, por lo que ese país se convirtió en un polo de atracción
para otros científicos suramericanos interesados en formarse en Genética humana.
Debido a las limitaciones en la formación biológica de los antropólogos físicos latinoamericanos, el
Departamento de Genética de la UFRGS y Salzano, se convierten en centro de referencia suramericano, casi
obligatorio, en estudios genéticos poblacionales, tanto para estudios colaborativos, como en la formación de
antropólogos físicos y biólogos interesados en estudios de variabilidad genética humana. La calidad académica
de los investigadores de este Departamento (en su mayoría formados por Salzano y en los centros de Genética
más destacados de Europa y Norteamérica), han convertido a esta institución en uno de los centros de
vanguardia en América Latina y con mayor productividad científica en diferentes áreas de la Genética.
Un indicador del grado de vinculación de Salzano con investigaciones en diferentes pueblos brasileños y
suramericanos se aprecia en Roychoudhury and Nei (1988), donde el 26% de las referencias citadas para
diferentes polimorfismos en Sudamérica, tienen a Salzano como uno de sus autores; por otra parte, una revisión
de los artículos publicados por Salzano en revistas brasileñas e internacionales, entre los años 2000 y 2005,
reflejan que el 15% de su producción fue en colaboración con investigadores de otros países de Latinoamérica.
Quizás una de las influencias mas destacadas de Salzano es la ejercida en Uruguay, a través de Mónica
Sans, antropólogo de la Universidad de la República, quién se formó con Salzano y ha desarrollado uno los
centros de Antropología Biológica mas productivos en Sudamérica. La influencia de Salzano también ha sido
importante en países como Chile, Argentina y Venezuela, de manera que es imposible negar su influencia y papel
protagónico en el desarrollo de los estudios genéticos en poblaciones latinoamericanas y en el desarrollo de la
disciplina como tal. La calidad de sus aportes se evidencian a través de los numerosos reconocimientos y
premios nacionales e internacionales, donde pueden destacarse ser miembro de la Academia Brasileña de
Ciencias (1973), miembro extranjero de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (1999) y
Profesor Emérito de la Universidad Federal do Rio Grande do Sul.
La proyección científica de Salzano no se ha limitado a la Genética humana, también ha colaborado en
investigaciones en otros organismos como plantas, roedores, ganado, primates no humanos y felinos de América
del Sur.
Conjuntamente a los aspectos mencionados, es importante destacar que además de su calidad como
científico, posee otra invalorable, que es su cualidad moral y humana. No ha tenido ninguna mezquindad en
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compartir su conocimiento, habiendo contribuido en la formación académica de cerca de un centenar de
magisters y doctores, brasileños y extranjeros, y ha manteniendo las puertas abiertas de su laboratorio para todos
los científicos suramericanos que han deseado trabajar en él. Es un investigador sencillo, accesible, colaborador
y que contagia con su entusiasmo y energía en los eventos científicos donde asiste.
En ocasión a la muerte de James Neel, Salzano se refierió a él destacando “...su honestidad intelectual,
sentido de responsabilidad, perseverancia e increíble habilidad intelectual son un paradigma a ser seguido”
(Salzano, 2000). No dudo en afirmar que el alumno superó al maestro, Salzano es un ejemplo a seguir como
académico y como ser Humano.
Referencias
Cruz-Coke, R (1999) Historia de La Genética latinoamericana en el siglo XX. Revista Médica de Chile,
127:1-9.
Neel, JV and Salzano, FM. (1967) Further Studies on the Xavante Indians. X. Some hypotheses-generalizations
resulting from these studies. American Journal of Human, Genetics, 19:554-574.
Salzano, FM. (1997) Human Races: Myth, invention or reality? Interciencia, 22: 221-227.
Salzano, FM. (1979) Vocệ e sua herença. Ed. Civilização brasileira. Rio de Janeiro.
Salzano, FM and Freire-Maia, N. (1967) Populações brasileiras. Aspectos demográficos, genéticos e
antropológicos. Comp. Edit. Nacional, Sao Paulo.
Salzano, FM. (2000) James V. Neel and Latin America - or how scientific collaboration should be
conducted. Genetic and Molecular Biology, 23:557-561.
Sans, M. (2000) Admixture Studies in Latin America: From the 20th to the 21st Century. Human Biology, 72:
155-177.
Roychoudhury, A and Nei, M. (1988) Human Polymorphic Genes. World distribution. Ed. Oxford University
Press. New York.