Download La Vida que Existe en el Suelo

La Vida que Existe en el Suelo:
Conocimiento y Uso de la Biodiversidad Debajo del Suelo
L
a reciente celebración de una conferencia sobre lo que
alguien ha llamado “la vida que existe en el suelo” no
pudo haberse dado en un mejor momento, puesto que
estamos en el 2010, declarado por la Organización de las
Naciones Unidas como el Año Internacional de la Biodiversidad.
La conferencia celebrada recientemente en la sede del
Centro Mundial de Agroforestería en Nairobi, Kenia, atrajo
a 70 expertos y marcó el exitoso fin de esa iniciativa, que
fue financiada principalmente por el Fondo para el Medio
Ambiente Mundial (FMAM).
Organizado por el Área de Investigación en Fertilidad de
Suelos Tropicales (TSBF) del CIAT, el evento de una semana
de duración examinó las valiosas funciones de las innumerables
especies de plantas y animales que viven debajo del suelo.
Resulta ser que estas especies tienen mucho que ofrecer a la
investigación agrícola para el desarrollo en todo el mundo, en
la medida en que se lucha con el cambio climático mundial,
la vacilante seguridad alimentaria y nutricional, la continua
degradación del medio ambiente y el empeoramiento de la
pobreza.
Esta Hoja Informativa resume los resultados claves de dicha
conferencia, después de hacer una breve descripción de la
biodiversidad debajo del suelo y las consecuencias de su
pérdida.
Gran parte de la investigación que se hace sobre suelos trata
su contenido mineral y su estructura física, pasando por alto
la función que desempeña la biodiversidad debajo del suelo
para mantener importantes servicios ecológicos, como la
fijación de carbono y la provisión de nutrientes a las plantas.
Para remediar el descuido pasado, el CIAT y sus socios
nacionales en siete países tropicales emprendieron, hace
8 años, una importante iniciativa mundial, encaminada a
encontrar maneras para mejorar la productividad agrícola
mediante el manejo sostenible de este valioso recurso del
suelo. También invirtieron mucho en fortalecer la capacidad
local para la investigación mediante la capacitación y los
intercambios Sur a Sur.
La rica y abundante comunidad de organismos del
suelo
La vida que existe en el suelo consta de una comunidad
extremadamente diversa de organismos, que incluye
bacterias, hongos, protozoos e invertebrados. Los primeros
dos grupos desempeñan papeles muy importantes para
mantener la salud del suelo.
Las bacterias conforman gran parte de la biomasa del
mundo. Un mililitro de agua dulce contiene normalmente
un millón de células bacterianas, mientras que un gramo
de suelo puede contener 40 millones. Sin embargo, las
bacterias contribuyen, de manera importante, al reciclaje de
nutrientes —por ejemplo, fijando nitrógeno de la atmósfera.
No obstante, la mayoría de ellas no han sido caracterizadas, y
muchas, inclusive, no pueden cultivarse en los laboratorios.
Aunque los hongos abundan en todo el mundo, son
pequeños e imperceptibles, excepto cuando fructifican
Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT)
Agricultura Eco-Eficiente para Reducir la Pobreza
www.ciat.cgiar.org
como setas o mohos. Se presentan en el suelo, a menudo en
relaciones simbióticas con plantas, animales y otros hongos,
desempeñando funciones fundamentales en la
descomposición de la materia orgánica y en el ciclo
biogeoquímico. Durante mucho tiempo, los hongos han sido
utilizados como fuente directa de alimentos; por ejemplo, las
setas y las trufas; como levadura en productos de panadería y
como agente de fermentación en productos como la cerveza, el
vino y la salsa de soja. En las últimas décadas, también se han
utilizado para producir antibióticos y otros productos industriales
como el jabón.
Oportunidades para el desarrollo desaprovechadas
La biodiversidad debajo del suelo empieza a disminuir cuando se
introducen prácticas agrícolas en los bosques y otros ambientes
naturales, y en la medida en que se intensifica la producción
agrícola. Debido al papel tan decisivo que desempeñan estas
especies en la prestación de servicios ecológicos, su pérdida
reduce la sostenibilidad de los sistemas agrícolas y los hace
menos resilientes ante el clima adverso, los brotes de plagas y
otras amenazas.
Otro resultado indeseable es la erosión de la vasta diversidad
genética representada por los microorganismos del suelo. Los
actuales usos de estas especies (por ejemplo, como agentes de
control biológico de malezas y plagas) ya demuestran su valor.
Pero miles de especies están por descubrirse, las cuales podrían
tener usos económicamente importantes en procesos químicos,
por ejemplo, con una extensa aplicación en la agricultura y en la
industria farmacéutica, entre otros.
La pérdida de organismos del suelo es otra oportunidad
desaprovechada que incluye el secuestro de carbono, lo cual es
esencial para mitigar el cambio climático. La materia orgánica
del suelo es uno de los tres principales vertederos naturales
para el dióxido de carbono; los otros son los océanos y las
plantas y algas fotosintéticas. Las bacterias y los hongos son los
descomponedores más activos y eficaces de la materia orgánica
del suelo y, por este motivo, influyen mucho en la dinámica
del secuestro de carbono. No obstante, se ha prestado poca
atención a las posibilidades para mejorar bastante este proceso
mediante el manejo más sostenible de la biodiversidad debajo
del suelo.
Un mosaico de soluciones
Para mostrar cómo pueden recuperarse esas oportunidades,
el CIAT-TSBF explora maneras de hacer que los sistemas
agrícolas sean menos dependientes de los insumos químicos,
más sostenibles y resilientes, y más eficaces en la captura de
carbono mediante un mejor manejo de los organismos del
suelo.
Tel.: +57 2 4450000
ciat-comunicaciones@cgiar.org
En el proceso, los científicos del proyecto elaboraron y
publicaron métodos estándares para evaluar esta biodiversidad,
incluyendo indicadores para medir su pérdida. Utilizando
tales herramientas, hicieron un inventario de los organismos
del suelo en 11 sitios que representaban una amplia gama
de ecosistemas y usos de la tierra. El CIAT-TSBF también
investigó diferentes prácticas, junto con sistemas de apoyo y
políticas, para el mejor manejo de la biodiversidad debajo del
suelo. Sus socios hicieron demostraciones de estas prácticas
en los campos de agricultores en diferentes lugares.
Entre las opciones más favorables están las que se basan en
métodos agrícolas tradicionales que retienen altos niveles de
biodiversidad, tales como prácticas agroforestales, cultivos
intercalados, rotaciones de cultivos y sistemas integrados de
producción animal y cultivos. Por el contrario, el monocultivo
intensivo basado en el uso considerable de insumos químicos
es la opción que menos conduce a la preservación de la
biodiversidad en el suelo.
Los científicos del proyecto encontraron mucha evidencia de
que los mosaicos de diferentes sistemas, incluyendo algunos
intensivos, pueden mantener altos niveles de biodiversidad
debajo del suelo. También demostraron que dentro de tales
combinaciones, los microorganismos del suelo pueden ayudar
a controlar las enfermedades de las plantas, al permitir un uso
más eficaz de los fertilizantes inorgánicos, reduciendo por tanto
los gastos de los agricultores en insumos químicos.
El uso, por ejemplo, de bacterias Rhizobium como
biofertilizante, en combinación con fertilizante superfosfato
triple, puede dar una relación de costo-beneficio de dos a
tres, que se traduce en beneficios netos avaluados en
US$253 por hectárea mediante la reducción de costos.
Cada vez serán más necesarias estas ganancias, en la medida
en que aumenten las demandas en la agricultura (alimento
para consumo humano y animal, fibra y combustible) y en la
medida en que los impactos del cambio climático dificulten
más la satisfacción de dichas demandas. Quizás no sea una
exageración decir que la calidad de vida futura en la Tierra
dependerá, de manera sorprendente, del mejor manejo de la
vida en el suelo.
Para más información sobre la conservación y el manejo
sostenible de la biodiversidad debajo del suelo, ver
www.bgbd.net
Contactos:
Peter Okoth, p.okoth@cgiar.org
Jeroen Huising, j.huising@cgiar.org
CIAT Hoja Informativa No. 14
Octubre 2010