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Los comienzos
Suele ser un conjunto de acontecimientos (obras, autores, tendencias y
cambios) lo que define el nacimiento de una disciplina; por eso se señala un
período de tiempo más que una fecha. En el caso de la Psicología de la
Educación se ha fijado entre 1880 y 1890 ya que en este espacio de tiempo
se producen aportaciones decisivas de autores que contribuyeron al
nacimiento de la Psicología de la Educación. (Genovard y Gotzens 1981;
Beltrán y Bueno 1998).
La obra de Galton (1822-1911) está influenciada por el asociacionismo
evolucionista de Darwin y Spencer y desde esta perspectiva llevará a cabo
la primera investigación experimental. Su obra “Hereditary Genius” (1869) fue
el punto de partida de una de las controversias de la Psicología, como es la
discusión de la primacía de la herencia o del ambiente. Completa sus
aportaciones a la psicología, al ser el primero en utilizar los tests para la medida
de la inteligencia y la estadística para el tratamiento de los datos, descubrió el
coeficiente de correlación; promovió la investigación sobre las diferencias
individuales y utilizó cuestionarios para la recogida de datos. Es fundador de la
corriente psicométrica y factorialista iniciada en Inglaterra y continuada más
tarde por Spearman.
James (1842-1910), nos ha legado tres obras fundamentales: “Principles of
Psychology” (1899), “Briefer Course” (1892) y “Talks of Teachers” (1889).
Contribuyó a la divulgación de los principios psicológicos en el terreno de la
educación y al establecimiento de razones específicas que demuestran lo que
hoy día llamaríamos la interdisciplinariedad y necesidad mutua de psicología
y pedagogía (Genovard y Gotzens, 1981; Beltrán y Bueno, 1998).
Las primeras publicaciones en el campo de la Psicología de la Educación,
así como la fundación del primer laboratorio de Psicología en EE. UU. (1884),
se deben a los trabajos de Hall (1844-1924). Discípulo de Wundt en Leipzig
y primer presidente de la APA (American Psychological Association), es
considerado como un verdadero pionero de la Psicología de la Educación.
Fue autor de varias obras que ejercieron un gran influjo entre los psicólogos,
tales como “Aspects of Life and Education” (1907) y “Educational Problems”
(1911). Su obra clave fue “Adolescence” (1894), en la que destaca la
importancia del estudio del niño, aunque su influencia fue mayor en Psicología
Evolutiva.
Cattell (1860-1944) inicia su andadura en el laboratorio de Wundt en
Leipzig. Introdujo la Psicología experimental en América, llevando sus
aplicaciones a todos los campos, incluido el de la educación. Su centro de
atención estuvo puesto en las diferencias individuales. Estableció relaciones
entre la Psicología diferencial, la Psicometría y la Psicología de la
Educación. Su aportación más relevante fue sobre los tests mentales (la
acuñación del término test, 1890), midiendo aspectos como la memoria,
tiempo de reacción, discriminación perceptual, asociación, rapidez motora,
etc.
En colaboración con Baldwin, Cattell promovió varias publicaciones
periódicas como: “The Psychological Review”, “Psychological Monographs”,
“School and Society”, etc. Señalamos aquí que Baldwin fue autor de la obra
“Mental development in the Child and the Race” (1884) y de una serie de estudios
sobre la interacción entre desarrollo cognitivo y desarrollo social. Utiliza la
expresión “reacciones circulares”, que toma de la biología, y que reto- mará
a su vez Piaget, para explicar el desarrollo intelectual.
Binet (1857-1911), en Francia, desarrolla el primer test de inteligencia
individual, introduciendo la objetividad en un campo que no tenía una
investigación clara y definida. Construyó en 1905, en colaboración con
Simon, la primera escala de inteligencia, que pone de manifiesto habilidades
mentales de orden superior y que tenían la finalidad de diagnosticar niños
sospechosos de retraso mental. Esta escala de inteligencia constituye una
de las grandes aportaciones a la Psicología de la Educación. Emplean por
primera vez el concepto de “edad mental”, que permite el diagnóstico del niño
a partir de la “edad cronológica”. La relación entre ambos conceptos sirvió a
Stern para establecer su concepto de “cociente intelectual”.
En este período hay un predominio de la preocupación por la medida,
basada en el convencimiento de que la psicología educacional podía
progresar a través de la investigación cuantitativa.
Los avances logrados en este período vienen determinados los primeros
libros de texto sobre esta materia así como por los cursos de psicología del
niño que se denominaron cursos de Psicología de la Educación para maestros
y por la creación de las primeras cátedras y departamentos de Educación en
las universidades americanas. También asistimos a trabajos sobre la medida
del rendimiento de Rice (1897), a estudios pioneros sobre la medida del
aprendizaje como los realizados por Ebbinghaus (1895) y por las primeras
publicaciones en el campo de las interrelaciones entre psicología y educación,
como por ejemplo, el manual para profesores Lectures for school keeping de
Hall, o el primer libro con el título de Psicología de la Educación de Hopkins
(1896).
Podemos concluir con Beltrán et al. (1987) que tanto la dirección en la que
se mueven los autores señalados (test y diferencias individuales), como el
signo de los acontecimientos descritos (control y medida), ponen de relieve las
dos características propias de este período de la Psicología de la Educación:
1º) el deseo de objetividad frente a la mera acumulación de opiniones; y 2º)
el convencimiento de que sólo a través de la investigación cuantitativa y de la
medida podría progresar la Psicología de la Educación.