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EL METODISMO EN PR (1900-1992)
President William McKinley
Esta es la otra historia paralela que corresponde a Puerto Rico que tratamos de separar de la del
continente para que el lector metodista puertorriqueño pueda conocer cómo se han desarrollado
esos cien años de metodismo en Puerto Rico. El metodismo comienza en Puerto Rico, junto a otras
denominaciones evangélicas, tales como la Iglesia Presbiteriana, la Iglesia Bautista, la Iglesia
Evangélica Unida, la Iglesia Discípulos de Cristo, etc., a raíz de terminada la Guerra
Hispanoamericana cuando Puerto Rico pasa a ser posesión de los Estados Unidos de Norteamérica
en el año 1898, previa 45 ratificación del Tratado de Paris el 10 de diciembre de ese mismo año. En
el año de 1900 el Congreso Norteamericano promulga el acta Foraker y el presidente William
McKinley proclama que la isla disfrutaría de completa separación de la iglesia y estado y tendría
libertad de religión. En esa forma el catolicismo romano fue desestabilizado, la ayuda económica
del gobierno a la iglesia fue suspendida y la Iglesia Católica Romana de EE.UU. asume la dirección de
la misma en Puerto Rico.
La condición socio-económica en la isla de Puerto Rico era muy triste para fines del siglo diecinueve
y a principios del veinte. La pobreza era rampante, los huracanes, especialmente el San Ciriaco,
habían devastado los campos y arrasado con la agricultura. Cientos de puertorriqueños nunca
habían dormido en una cama o habían usado un par de zapatos de cuero y apenas poseían una
hamaca para dormir. La mayoría de las casas de los campos y los sectores de las ciudades apenas
tenían muebles. Unos 300,000 niños de edad escolar nunca habían visto el interior de una escuela.
La educación era patrimonio de las familias ricas y el analfabetismo entre adultos era amplio. Había
hambre, pocas oportunidades de trabajo y el Índice de mortandad era alto. Ese es el Puerto Rico
que encuentran los primeros misioneros al iniciar su obra.
La publicidad que los medio periodísticos de Estados Unidos dio a la guerra hispanoamericana y en
particular la toma de la Isla de Puerto Rico, la promulgación de la Acta Foraker con sus
implicaciones religiosas y la acción del presidente William McKinley, indicadas anteriormente,
despertaron en las organizaciones misioneras de las iglesias protestantes un interés muy especial
por Puerto Rico. La Junta de Misiones Extranjeras de la Iglesia Presbiteriana toma la iniciativa en el
logro de un acuerdo entre varias juntas para ver cómo se debe iniciar obra misionera en Cuba,
Puerto Rico y las Islas Filipinas. El 13 de julio de 1898, se celebra una reunión en New York a la cual
asisten representantes de algunas juntas misioneras, incluyendo la metodista, la cual juega un papel
muy destacado. En esa reunión se reconoció que “Es el deber del protestantismo de Estados Unidos
el darles a estos habitantes insulares una fe más pura y que las juntas sean sostenidas a esos fines”.
(Esta cita apareció en el periódico New York Times del 21 de junio de 1902.)
De ahí cada denominación comenzó a organizar comités que pudieran garantizar la mejor
distribución del territorio para un efectivo comienzo misionero. Este es el inicio de lo que se va a
conocer como el “Comitte agreement”, o sea, lo que por falta de mejor vocablo en español
podemos llamar “Arreglo de cortesía o de armonía”.
Para la segunda mitad del 1898 los secretarios de las juntas misioneras Presbiteriana, Bautista
Americana, Congregacional y Metodista Episcopal, se reúnen en New York. Arrodillados en torno a
un gran mapa de la isla de Puerto Rico, colocado sobre una mesa, oran para que “Dios los ayude a
entrar de tal manera a Puerto Rico que nunca haya hostilidad misionera de clase alguna en esta
isla.” (Cita tomada de Christian Work in Latin America, New York, Missionary Education Movement,
1917). Este arreglo de cortesía establece que la isla de Puerto Rico quede dividida en cuatro
regiones, cada junta tomando responsabilidad de una región en particular. Posteriormente esa
división se revisa para dar lugar a la Iglesia Discípulos de Cristo, la Iglesia Alianza Cristiana y
Misionera, a la Iglesia Hermanos Unidos en Cristo y a la Iglesia Evangélica Luterana. Las dos
ciudades grandes, como San Juan y Ponce quedaron abiertas a todas las denominaciones.
Como se puede ver, la obra de la Iglesia Metodista en Puerto Rico se comienza bajo los mejores
auspicios ecuménicos e interdenominacionales, lo que posteriormente se fomentará con la
fundación de una institución de enseñanza teológica, el Seminario Evangélico de Puerto Rico; la
Unión Evangélica, que se conocerá sucesiva y posteriormente, como Federación de Iglesias
Evangélicas, Asociación de Iglesias Evangélicas, Concilio Evangélico de Puerto Rico y Concilio de
Iglesias de Puerto Rico.
Dr. Charles W. Drees
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La Junta Misionera de la Iglesia Metodista Episcopal, temprano en el año 1899, envía al Obispo
William Xavier Ninde y al Rvdo. A. B. Leonard, oficial de la Junta Misionera, para visitar a Cuba y a
Puerto Rico e informar sobre las oportunidades que habla. El informe fue favorable, por lo cual, en
noviembre de 1899, se aprueba el establecimiento de una misión en Puerto Rico y la cantidad de
$6,000 dólares para dicho proyecto. Inmediatamente se nombra al Dr. Charles W. Drees, quien a la
sazón estaba de misionero en Argentina, como superintendente de la proyectada misión en Puerto
Rico. El 47 Dr. Charles W Drees llega a San Juan, capital de la isla un 25 de marzo de 1900. Drees
habla con fluidez tanto el español como el inglés, cualidad que le ayudó mucho en el
establecimiento de los primeros contactos y la aceptación de la población general. A su llegada él
encontró trabajando en la isla como encargado de educación general dentro del gabinete del
gobernador norteamericano, al Rvdo. George B. Benedict, quien gozaba de una licencia de su
Conferencia Anual en Estados Unidos. Benedict va a ser de gran ayuda en los primeros esfuerzos
misioneros.
El primer servicio metodista episcopal se celebró el 30 de marzo de 1900 y dos días después, el 1 de
abril, se organizó la primera congregación, la cual fue de habla inglesa. Los concurrentes fueron en
su mayoría militares residentes en San Juan. El nombre de esta iglesia fue San Juan First Methodist
Episcopal Church, la cual posteriormente se convertiría en Union Church.
La primera congregación propiamente puertorriqueña la funda el Rvdo. Drees con un grupo de 30
personas, el 8 de abril de 1900, en el número 45 de la Calle Cruz del Viejo San Juan. Se conocerá
ésta como la Iglesia Metodista Episcopal La Santísima Trinidad. Cuatro meses después se traslada al
número 18 de la Calle Sol, donde se adquiere por compra una estructura sólida de mampostería y
ladrillo cocido. Actualmente permanece esta estructura y en lugar de la original casa de madera se
levanta un hermoso templo de arquitectura romanesca construida en el 1921-22.
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Los primeros misioneros que llegan a trabajar a Puerto Rico con el Rvdo. Drees, son los Reverendos
John Volmer, T.M. Hardwood, Samuel Culpeper, Manuel Andújar, Aquiles H. Lambert y Peter Van
Fleet. A las iglesias organizadas primeramente en San Juan, de habla inglesa y la puertorriqueña,
siguen Puerta de Tierra, Vieques, Guayama, Arecibo, Utuado, Culebra, Camuy, Ponce, Patillas y
Maunabo. Así a la salida del dinámico Charles W. Drees en el 1905, luego de un lustro de intenso
trabajo misionero, deja tras su liderato, unas 14 iglesias organizadas; varias escuelas dominicales en
estas iglesias, el primer número de la revista oficial, “El Defensor Cristiano”, de la cual se hizo una
tirada de 2,500 números y que lo dirigió el Rvdo. Manuel Andújar; la Escuela Libre McKinley, de
pocos años de duración; el Instituto Washington, desaparecido; el hogar G.Q. Robinson y Escuela
Industrial de Santurce, que primero 48 funcionara como orfanatorio de niños/ as y luego como
escuela privada; logró reclutar 9 misioneros para abrir y atender las incipientes iglesias y a cuatro
predicadores puertorriqueños para trabajar de pastores. Debe destacarse que el primer pastor
puertorriqueño fué el Rvdo. Juan Vázquez, quien fue aceptado como tal en el 1903 y nombrado a la
nueva obra en Camuy. Otros dos nombres que se mencionan junto al de Juan Vázquez, son los de
Genaro Cotto y de Enrique Cuervos.
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