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Universidad de Puerto Rico
Recinto de Río Piedras
Facultad de Educación
Escuela Secundaria
Hist. 0801 Geografía del Mundo
Prof. Luis H. Collazo
Unidad: Geografía Física
Tema: Las Formaciones de la Tierra
Las Montañas (las partes más altas del planeta)
Las montañas son los barritos de la juventud y las arrugas de la edad en la piel de la
Tierra. Se levantan cuando la corteza terrestre choca, se agrieta, se derrumba, se
dobla y vomita. Por definición, dominan sus entornos con alturas y formaciones
impresionantes.
Se levantan por todo el mundo, incluyendo los océanos. Usualmente tienen
profundas caídas laterales o crestas redondeadas. Su punto más elevado se llama
pico o cumbre. Los geólogos por lo general clasifican una montaña como una
formación terrestre que se levanta por lo menos 1,000 pies (300 metros) o más
sobre su alrededor. Una cordillera es una serie o cadena de montañas que están
juntas.
Las montañas más altas del mundo, datan de cuando pedazos de la corteza terrestre,
llamadas placas— chocaron entre ellas, en un proceso llamado placas tectónicas,
y se torcieron hacia arriba como cuando un auto choca de frente. El Himalaya en
Asia se formó mediante uno de esos choques masivos que comenzaron hace
alrededor de 55 millones de años. Treinta de las montañas más altas del mundo se
encuentran en el Himalaya. La cumbre del Monte Everest a una elevación de 29,035
pies (8,850 mts.), es el punto más alto de la Tierra. La montaña más alta, medida
desde su punto más alto hasta su punto más bajo es Mauna Kea, un volcán inactivo
en la isla de Hawai en el Océano Pacífico. Medida desde su base, tiene 33,474 pies
(10,203 mts.) de altura, aunque solo se levanta 13,796 pies (4,205 mts.) sobre el
nivel del mar.
Tipos de Montañas
Las montañas volcánicas se forman cuando roca derretida en las profundidades de la
Tierra sale a la superficie y se amontona sobre si misma. El archipiélago hawaiano
está formado por los topes de varios volcanes. Algunos de los más conocidos
volcanes en tierra incluyen, el Monte Santa Helena en el estado de Washington y el
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monte Fuji en Japón. Algunas veces las erupciones volcánicas destruyen montañas
en lugar de formarlas, como cuando la erupción del Monte Santa Helena en 1980
destruyó su cima.
Cuando el magma empuja la corteza hacia arriba pero se endurece antes de
erupcionar a la superficie, forma lo que se conoce como montañas de cúpula. El
viento y la nieve golpea las cúpulas, esculpiendo picos y valles. Algunos ejemplos de
estas formaciones son las Colinas Negras en Dakota del Sur y las Montañas
Adirondack en Nueva York. Las montañas de meseta son similares a las montañas de
cúpula, pero se forman cuando las placas tectónicas empujan la tierra hacia arriba
sin que la superficie se doble como ocurre con otras montañas. En su lugar, estas
adquieren su forma por el efecto de la erosión y de las condiciones del tiempo.
Otos tipos de montañas se forman cuando estirones en o entre placas tectónicas
producen grietas o fallas en la superficie terrestre, forzando bloques de piedra hacia
arriba y abajo. Ejemplos de montañas de fallas de bloque incluyen a Sierra Nevada en
California y Nevada, las Tetons en Wyoming y las Montañas Harz en Alemania.
Muchas veces, las montañas constituyen características geográficas que definen
fronteras naturales entre países. Su altura puede influenciar los patrones del
tiempo, ahogan a las tormentas que vienen del océano y le chupan agua a las nubes,
provocando muchas veces que al otro lado sea más seco. En muchas ocasiones
también han servido como refugio — y protección— para ejércitos en retirada o
como barreras a invasores.
Los Cañones (cortes profundos)
Unidos por riscos y cortados por la erosión, los cañones son valles profundos y
estrechos en la corteza terrestre que despiertan el sentido del asombro. Capas de
piedra que marcan historias de geología regional, como una tabla de contenido de
un libro de ciencia.
Estas formaciones terrestres por lo general rompen las superficies donde los ríos
son la fuerza mayor que ha esculpido la tierra. También se encuentran en el fondo
de los océanos donde las fuertes corrientes cavan grandes surcos submarinos.
“Gran” es el término utilizado para describir uno de los más famosos cañones del
mundo. Esculpido por el Río Colorado durante los últimos millones de años, el Gran
Cañón de Colorado tiene 277 millas (446 kilómetros) de largo, más de 5,000 pie
(1,500 metros) de profundidad, pero solo 18 millas (29 kms.) en su parte más ancha.
Las capas de roca en el Gran Cañón, nos cuentan mucho sobre los días de formación
de la Planicie de Colorado: una cordillera formada por rocas de hace dos millones de
años empujadas por la erosión, otro mar, un torrente de actividad volcánica, y el
nacimiento de un río que desde entonces ha esculpido el paisaje lavando sus capas
hasta grandes profundidades de la superficie.
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Cada capa se erosiona de forma diferente. Algunas se desmoronan formando colinas,
otras se convierten en acantilados. Y todas se apiñan como una escalera borracha
que conduce a la orilla del río. Una mezcla de minerales le da a cada capa un matiz
diferente de amarillo, verde o rojo.
Tipos de cañones
Otros cañones se forman cuando algún manantial brota en la base de un risco, como
de la nada. Esos riscos están compuestos por roca permeable o porosa. En lugar de
fluir hacia fuera del risco, el agua penetra hacia abajo dentro de la roca hasta que se
encuentra con una roca impermeable y es forzada a gotear hacia los lados. En el
lugar en que el agua emerge, la pared del risco es debilitada y eventualmente se
derrumba. Este tipo de formación tiene le nombre de cañón encajonado y se crea
cuando secciones de las paredes de los riscos colapsan y siguen colapsando hasta
llegar a tierra. Los topes de estos cañones se distinguen por tener pendientes en por
lo menos tres lados.
Los Cañones de grieta son corredores estrechos cortados en planicies que se
erosionan mediante ráfagas periódicas de aguas que corren por la superficie.
Algunos miden solo algunos pies de ancho, pero tienen varios cientos de pies de
profundidad.
Los Cañones submarinos son iguales a los de tierra en cuanto a forma y contorno,
pero son causados por las corrientes en el fondo del océano. Algunos son simples
extensiones de un cañón de río al descargar sus aguas al mar.
Las Mesetas o altiplanicies
Las mesetas son esculpidas por fuerzas geológicas que las levantan y por el viento y
la lluvia que las desgastan formando colinas aisladas o cañones. El Cañón de
Colorado y Monument Valley fueron esculpidos en la meseta de Colorado.
Las mesetas se formaron en periodos de millones de años cuando pedazos de la
corteza terrestre chocaron ente ellas, se derritieron y volvieron a salir a la
superficie. Algunas deben su creación a un solo proceso, otras han sido expuestas a
más de uno, durante distintas épocas de la historia de la Tierra.
La planicie más grande y alta de la Tierra es la Meseta Tibetana en Asia Occidental,
resultado de el choque entre dos placas tectónicas hace alrededor de 55 millones de
años. La tierra se apretujó hacia arriba y en la costura del choque se formó la
cordillera del Himalaya. En otro punto del mismo choque, la corteza se levantó pero
no se arrugó, creando en su lugar un alto, liso y ancho espacio abierto conocido
como “el techo del mundo”.
Muchas mesetas se formaron cuando el magma de las profundidades de la Tierra fue
empujado hacia arriba pero no llegó a romper la corteza. En su lugar, el magma
levantó una larga, lisa e impenetrable roca en la superficie. Lo geólogos creen que un
cojín de magma puede haber dado a la Meseta del Colorado su último empujón hacia
arriba comenzando hace cerca de 10 millones de años.
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Los flujos continuos de lava que fluyen por las grietas en el suelo y se riegan por
cientos de millas cuadradas pueden formar lentamente mesetas inmensas. La
Meseta de Columbia en el noroeste de Estados Unidos y la Meseta Deccan en el oeste
central de la India se formaron de esa manera.
Las mesetas también se forman en el mar, como la Meseta Mascarena en el Océano
Índico, la cual es una de las pocas formaciones submarinas que pueden ser vistas
claramente desde el espacio. Se extiende por alrededor de 770 millas cuadradas
(2,000 kilómetros cuadrados) entre las islas Seychelles y Mauritius.
El poder del viento y el agua
Otras mesetas se forman con el tiempo cuando el viento y la lluvia desgastan los
lados de una región elevada, distinguiéndola geográficamente de sus alrededores. El
viento y el agua es capaz de esculpir las más increíbles formaciones terrestres
cuando las condiciones propicias están dadas.
El agua es la fuerza erosiva más grande en las mesetas. En su movimiento, los ríos
esculpen valles en las rocas, lavando el sedimento hacia el mar. Con el tiempo estos
valles se convierten en inmensas y majestuosas cavidades como el Gran Cañón, que
es continuamente esculpido por el Río Colorado.
Las llanuras
Amplias y llanas, algunas planicies o llanuras se formaron cuando los glaciales y los
arroyos erosionaron terrenos elevados. Otros se produjeron donde el magma en
asenso empujó y erupcionó. Algunas planicies se extendieron a los océanos y otras
están rodeadas por grupos de montañas por algunos lados. Todas esconden una
historia geológica tumultuosa debajo de su nivelada superficie.
La base de las bastas Grandes Planicies en Norte América se formó cuando varias
pequeñas secciones de la corteza continental chocaron y se pegaron hace más de un
billón de años. Según transcurrió el tiempo, su base fue rellenada con sedimento
marino cuando mares poco profundos periódicos cubrieron la región y los glaciares,
ríos y arroyos erosionaron las montañas Rocallosas y Apalaches. Todavía hoy, la
erosión en las montañas sigue depositando sedimento en las planicies.
Cuando la nieve derretida y las lluvias torrenciales desbordan los ríos de sus causes,
se inundan. Las aguas se riegan por el paisaje circundante y depositan una descarga
de lodo, arena y cieno que normalmente depositan corriente abajo. En periodos de
miles de años, estos sedimentos se convierten en llanuras aluviales.
Las llanuras aluviales a veces se forman donde hay ríos que discurren entre
montañas escarpadas. Discurren hacia tierras más llanas, forzando a los torrentes
de agua durante las inundaciones más allá de sus causes y desparraman su
sedimento en forma de abanico.
En los amplios suelos de las llanuras, los ríos se tuercen y giran en una búsqueda
constante de su ruta al mar. Su vagar continúa ensanchando el suelo del valle y el
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depósito continuo de sedimento altera constantemente el curso y desarrolla una
planicie de río.
Las planicies costeras son áreas bajas cerca de los océanos que están separadas del
interior por montañas y mesetas. A menudo esas llanuras son porciones del fondo
del océano que han sido creadas por los sedimentos que los ríos descargan al mar.
Los geólogos llaman a la parte sumergida de las llanuras costeras, las plataformas
continentales.
Los Valles
En los valles la tierra es empujada y lavada por las fuerzas conspiradoras de la
gravedad, el agua y el hielo. Las cicatrices dejadas por esas fuerzas se conocen por
sus formas y dónde se encuentran. Algunas cuelgan; otras son cavidades. Todas
tienen la forma de “U” o de “V”.
Los ríos y las quebradas crean la mayoría de los valles, esculpiendo escarpados
lados y estrechos suelos que de lejos se parecen a la letra “V”. Los ríos de caídas
rápidas ayudan a definir la profundidad de los lados y ancho del suelo. Los valles
montañosos, por ejemplo, tienden a tener paredes casi verticales y un canal
estrecho, mientras que en las planicies las caídas son llanas y los canales anchos.
Mientras las aguas fluyen hacia el mar, acentúan las curvas naturales en el paisaje,
extrayendo sedimento de los costados exteriores y depositándolos en los costados
interiores.
Los valles creados por los glaciares
Algunos valles de ríos o riachuelos, especialmente los que están en las montañas o
localizados cerca de los Polos Norte y Sur, son transformados por los glaciares.
Los masivos bloques de hielo y nieve se arrastran lentamente jalda abajo a lo largo
de la ruta de menor resistencia— por valles ya cortados por ríos y riachuelos. En su
lento movimiento, los glaciares recogen rocas y las muelen contra el suelo y los
lados de los valles presionando a su vez las “V” y convirtiéndolos en “U”. Cuando el
glaciar se derrite, un valle en forma de “U” marca el lugar donde la nieve y el hielo
antes fluyeron. Los pequeños valles en las faldas de las montañas o colinas, como los
que se encuentran en la Montañas Apalaches se conocen con el nombre de valles
ahuecados. Los valles gigantes, llamados fosas bercianas (rifts), se encuentran donde
dos pedazos de la corteza de la Tierra se han separado. Un ejemplo de esto es el
Gran Valle Rift, un sistema de valles de este tipo que se extiende desde el Mediano
Oriente hasta El sur de África.
Las Cuevas
Un manto de oscuridad es lo que distingue la belleza natural de las cuevas. Algunas
se encuentran en acantilados en los bordes costeros, cinceladas por el incansable
martillas de las olas del mar. Otras se forman cuando la superficie exterior del tubo
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de la lava se enfría y se endurece, y la parte interior de la roca fundida se drena. Las
cuevas hasta se forman en glaciares cuando el agua derretida ahueca túneles al
comienzo de su viaje rumbo al mar.
Pero la mayoría de las cuevas se forman en el karso, un tipo de formación terrestre
compuesta de roca caliza, dolomita y yeso, rocas que se disuelven lentamente ante la
presencia de agua con un grado pequeño de acidez. La lluvia se mezcla con el
dióxido de carbono de la atmósfera en su viaje a tierra y recoge un poco más del gas
cundo se filtra en el suelo poroso. La combinación es una solución con una
composición ácida tenue que disuelve la calcita, el mineral principal de las rocas
kársticas.
El agua acidificada percola en el suelo por las grietas y fisuras produciendo una red
de pasadizos, como si fuera un sistema de tuberías bajo tierra. Los huecos se van
agrandando según pasa más agua permitiendo que cada vez pase más agua por ellas.
Eventualmente, algunos de estos pasadizos se hacen lo suficientemente grandes
como para ganar la distinción de ser cuevas. La mayoría de estas cuevas de
disolución requieren más de 100,000 años para ensanchar lo suficiente como para
que un humano quepa en ellas. El agua penetra en la tierra hasta que llega a una
zona donde las rocas están completamente saturadas con agua. En este lugar
cantidades de agua siguen penetrando y fluyendo, explicando de esa manera por
qué muchas cavernas son casi horizontales. Puerto Rico cuenta con uno de los
ejemplos de estas formaciones más espectaculares del mundo.
Características sofisticadas
Escondidas en la oscuridad de las cuevas, formaciones rocosas conocidas como
espeleotemas cuelgan del techo como “icecles”, emergen del suelo como zetas y
brotan de los lados como chorros de una cascada. Las formaciones que se producen
por la filtración de agua en el techo de la cueva se llaman estalactitas. Las que crecen
en el suelo, usualmente del agua que chorrea de las puntas de las estalactitas se
llaman estalagmitas. Los pliegos de calcita que se producen en las paredes de la
cueva se llaman coladas. Algunas estalactitas adquieren forma de cortinas y
sorbetos. Las que toman formas torcidas que ondean en todas direcciones, desde el
techo, las paredes y el piso se llaman electitas.
Las costas
Te gustan los cambios? Entonces debes dirigirte a la costa. El estrecho pedazo de
tierra que bordea el mar a lo largo de un continente o una isla. La acción continua de
las olas significa que nada se salva del cambio. Las marejadas chocan contra los
acantilados costeros. Mueven la arena, las corrientes levantan paredes y esculpen
bahías. Incluso las más tenues olas ayudan a reconfigurar las costas de forma
minúscula— granito a granito de arena, poquito a poquito.
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Los glaciares, los ríos y riachuelos, entregan un surtido continuo de materiales para
el trabajo sin fin de la naturaleza. Y como para no quedarse atrás, las fuerzas
tectónicas que mueven porciones gigantes de la corteza de la Tierra, periódicamente
empujan el lecho marino por aquí y exprimen lava fresca por allá. Añadiendo su
parte al rediseño costero.
Las olas son los escultores más abnegados de la costa. Creadas por los vientos lejos
en el océano, ellas desatan su energía y hacen su trabajo cuando rompen en la costa.
El movimiento de agua hacia arriba, llamado chorro, deposita arena y gravilla en la
playa. Cuando regresan, también devuelven arena y gravilla al mar. Como las olas
por lo general golpean la playa de un lado o del otro, pero siempre retornan en el
ángulo apropiado a la playa, su movimiento deja arena y gravilla en la orilla.
La marea baja y el flujo del las mareas es un socio adicional en el bailoteo de las olas
rompientes y las arenas en movimiento, ayudando a esculpir un sinnúmero de
formaciones para muestra de ocasión, como pequeños bancos, islotes de arena y
altas dunas en la costa. El acarreo de sedimento de los ríos fangosos y los riachuelos,
también mantiene la construcción costera en eterno movimiento.
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