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¡¡LA HUMANIDAD TENDRÁ SIEMPRE UNA DEUDA PENDIENTE CON LOS GRANDES
CIENTÍFICOS, QUE TRABAJARON SIN SESAR PARA EN BIENESTAR DE LOS HOMBRES!!
Alexander Fleming: la ciencia de la
vida
Nacido el 6 de agosto de 1881, en la localidad de Darvel (Ayshire, Escocia), Fleming es
universalmente conocido por haber descubierto la penicilina. Este antibiótico ha salvado a
millones de personas en todo el mundo, y constituye uno de los descubrimientos más
importantes del siglo XX.
Fecha: 06/08/2012
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Autor(es): Rocío Sampayo, Marina Simian (Investigación: María Mónaco)
A su regreso de la Primera Guerra Mundial, donde presenció
la muerte de muchos soldados como resultado de infecciones en sus heridas, Alexander se
dedicó a buscar nuevos agentes antibacterianos. En un artículo que envió a la revista The
Lancet durante la guerra, describió cómo los antisépticos eran poco efectivos para lastimaduras
profundas debido a que, si bien lograban eliminar las bacterias superficiales, no eran capaces
de penetrar como para llegar a eliminar a las bacterias alojadas en la profundidad de la herida.
Finalmente,
terminaban
siendo
incluso
perjudiciales
para
los
pacientes.
En 1922 Fleming hizo su primer gran aporte a la microbiología, aunque hoy no es recordado
por ello. Descubrió que la secreción nasal posee la facultad de destruir determinados tipos de
bacterias. Probó, poco después, que dicha facultad es consecuencia de una enzima presente
en muchos tejidos corporales, la lisozima. Sin embargo, esta enzima no era capaz de destruir
a las bacterias que provocaban las principales enfermedades que azotaban a la población de la
época. A pesar de esta limitación, el hallazgo fue de gran valor para Alexander ya que
demostraba la existencia de sustancias inofensivas para las células del organismo pero letales
para las bacterias.
La penicilina:En 1928, Fleming estaba estudiando las propiedades del Staphylococcus, un
género de bacterias que está presente en la piel y la mucosa de los humanos y que causa –
como consecuencia de la producción de toxinas– una serie de enfermedades tales como
diarreas, vómitos y náuseas, entre otras. El 3 de septiembre de ese año, Alexander volvió de
un mes de vacaciones junto a su familia y se dirigió a los cultivos que había dejado sobre la
mesada del laboratorio. Se encontró con que una de las placas estaba contaminada con un
hongo, y que no había colonias de Staphylococcus en la región adyacente al hongo, pero sí en
las
zonas
más
alejadas.
Fleming cultivó el hongo y descubrió que producía una sustancia que inducía la muerte
de varias bacterias asociadas a enfermedades. Este hongo fue identificado como
perteneciente al género Penicillium, por lo que, el 7 de marzo de 1929, nombró penicilina al
compuesto que este produce. Alexander comenzó entonces a estudiar qué otros
microorganismos eran afectados por la penicilina, y encontró que muchas bacterias –como las
causantes de neumonía, escarlatina, meningitis, gonorrea y difteria– lo eran. Ese mismo año
publicó sus hallazgos en el British Journal of Experimental Pathology.
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Su trabajo tuvo poca repercusión. Curiosamente, otros investigadores habían publicado o
mencionado previamente que el crecimiento de bacterias podía ser inhibido por la presencia de
hongos, pero estos trabajos también habían recibido poca atención. Fleming continuó con sus
trabajos durante la década de 1930 pero se encontró con que el cultivo dePenicillium no era
sencillo, así como tampoco lo era aislar el agente antibiótico, lo que haría poco
probable producirlo en gran escala como para que se convirtiera en un medicamento
efectivo.
Junto con esto, Fleming comenzó a pensar –basándose en sus ensayos clínicos– que la
penicilina no duraría el tiempo suficiente en los pacientes como para eliminar eficientemente a
las bacterias. Sin embargo, tiempo después se daría cuenta de que estas conclusiones eran
equivocadas, debido a que la penicilina se estaba administrando de modo superficial en las
heridas. Continuó con sus experimentos hasta 1940, tratando de encontrar algún químico
experimentado que se interesara en ayudarlo en purificar y refinar la penicilina. Finalmente,
ante el desinterés general, se vio obligado a abandonar este proyecto.
Del laboratorio al mundo
Gran Bretaña, hacia comienzos de la década de 1940, estaba involucrada en la guerra, y el
desarrollo de la penicilina no estaba entre las prioridades nacionales. Sin embargo, los
reportes británicos sobre las propiedades de la penicilina llamaron la atención de los
norteamericanos. Como consecuencia de esto, la Fundación Rockefeller invitó a Harold W.
Florey, un profesor de patología de la Universidad de Oxford, y a sus colegas Norman G.
Heatly y Ernst B. Chain a Estados Unidos a explorar la posibilidad de producir penicilina en
masa. Llegaron en julio de 1941 e inmediatamente comenzaron a sucederse numerosas
reuniones entre ellos y representantes de agencias, compañías farmacéuticas y universidades.
Con tanto apoyo a este proyecto lograron generar, en solo un año, penicilina aplicable a la
clínica, y para 1945 ya la estaban produciendo en grandes cantidades.
Esto se llevó a cabo en el Laboratorio de Investigación Regional del Norte, del Departamento
de Agricultura de los Estados Unidos, en Peoria, Illinois. Fueron entonces reconocidos Harold
Florey, Norman Heatly y Ernst Chain como los responsables de haber aislado la penicilina y
haberla modificado para su absorción por el cuerpo, lo que la hizo capaz de eliminar bacterias
de heridas profundas.
Para aquel entonces, Fleming, enterado del gran avance producido en materia de penicilina, se
contactó con Harold Florey y los reconoció como absolutos responsables de la creación de esta
droga. Sin embargo, Florey y sus colaboradores sabían que nada de eso habría sido posible
sin el primer gran paso dado por Alexander Fleming. Fleming,Florey y Chain compartieron el
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premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1945 por el descubrimiento de la penicilina.
Calle con el nombre de Fleming, en La Coruña (España).
Pocos descubrimientos han contribuido tanto como la penicilina (y sus antibióticos derivados) a
la salud mundial de la población. La penicilina ha salvado –y continúa salvando- a millones
de personas en todo el mundo. La penicilina fue, sin dudas, uno de los descubrimientos
más importantes del siglo XX.
Su vida
Fleming fue el tercer hijo del matrimonio entre Hugh Fleming y su segunda esposa, Grace
Stirling Morton. Asistió a las escuelas Loudoun Moor School y Darvel School, para luego
concurrir becado durante dos años a la Academia Kilmarnock. A los 13 años se mudó a
Londres y completó su educación en la Royal Polytechnic Institution. Trabajó durante 4 años en
una compañía naviera hasta que, en 1901, a sus 20 años, heredó una pequeña suma de dinero
de su tío John Fleming. El hermano mayor de Alexander ya era médico en ese entonces y fue
él quien lo entusiasmó para que se enrolara en la St. Mary´s Hospital Medical School de
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Paddington.
Fue así como, en 1906, se recibió de médico con una distinción. Se incorporó al área de
investigación de St. Mary´s como asistente del bacteriólogo sir Almroth Wright, pionero en
vacunas e inmunología. En 1908, Alexander completó una licenciatura en ciencias (BSc), con
medalla de oro, y comenzó a dar clases en St. Mary´s, actividad que sostuvo hasta 1914. En
1915 se casó con Sarah Marion McElroy, irlandesa y enfermera con quien tuvo un
hijo, Robert Fleming.
Alexander participó de la Primera Guerra Mundial como capitán del Royal Army Medical Corps,
y trabajó en los hospitales de campaña del frente occidental de Francia. En 1918, al culminar la
guerra, retornó a St. Mary´s. Fue nombrado profesor de Bacteriología de la Universidad de
Londres en 1928, y profesor emérito en 1948. Además, fue elegido miembro de la Royal
Society en 1943, y nombrado caballero en 1944.
1944. También fue miembro de la Pontificia
Academia de Ciencias.
La primera mujer de Fleming, Sarah, murió en 1949. Su único hijo, Robert Fleming, se convirtió
en un médico clínico. Luego de la muerte de Sarah, Alexander se casó con Amalia Koutsouri-
Vourekas, una colega griega del St. Mary's, el 9 de abril de 1953. Poco después, en 1955,
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Alexander Fleming murió en su casa de Londres, a los 74 años, como consecuencia de un
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ataque cardíaco. Fue enterrado en la catedral de St. Paul.
La fuente: “Educar” pagina de interés educativo
* Marina Simian es doctora en Ciencias Biológicas e investigadora adjunta en el Consejo
Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet). Cumple funciones en el Instituto
de Oncología “Ángel H. Roffo”.
* Rocío Sampayo es licenciada en Ciencias Biológicas. Actualmente realiza su doctorado en el
Instituto de Oncología “Ángel H. Roffo”, con una beca del Conicet.