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¿Es Marte demasiado salino para la vida?
domingo, 01 de junio de 2008
Modificado el lunes, 02 de junio de 2008
Uno de los primeros cometidos del robot Phoenix , que ha aterrizado esta semana en el planeta rojo, es determinar la
salinidad de las muestras que recoja del suelo mediante su brazo robótico. El experimento encargado de esto, el MECA
(Microscopy, Electrochemistry, and Conductivity Analyzer o Analizador de Microscopía, Electroquímica y Conductividad)
contiene un mini-laboratorio químico con cuatro hornillos del tamaño de una taza de café. Fuente: Sky and Telescope
(Artículo original de Kelly Beatty, publicado el 30 de mayo de 2008)
Ya sabemos que la sal existe en Marte. El rover Spirit encontró pruebas de antiguas fuentes calientes y su gemelo
Opportunity identificó sales en las rocas y en los depósitos a lo largo de su camino. Entre tanto, los espectrómentros
instalados a bordo de la Mars Odissey y la Mars Express, han encontrado desde la órbita las huellas espectrales de sales
a lo ancho de todo el planeta rojo, e incluso algunos meteoritos marcianos contienen sal también.De modo que, si el
agua fluyó en Marte, fue probablemente muy salado. Eso, por sí mismo, no prohibiría la existencia de vida. Los biólogos
disponen de una larga lista de entornos en la Tierra que rebosan de organismos halófilos (esto es, que se alimentan de
sal). La próxima vez que visite el Gran Lago Salado de Utah o el Mar Muerto en Oriente Próximo, llévese su
microscopio. El 27 de mayo de 2008, un "sol" (día marciano) después del aterrizaje, la sonda de la NASA, Phoenix, tomó
esta imagen del paisaje mirando al noroeste. El terreno poligonal, también visible desde la órbita, es típico del entorno
polar en la Tierra. Pulse aquí para ver una imágen en alta resolución . Crédito: NASA.
Pero hay un punto en el que incluso los organismos más halófilos se rinden. Un trío de científicos ha elaborado un estudio
que señala que Marte podría haber sido demasiado salino para que la vida hubiera sobrevivido, e incluso para que
llegara a surgir siquiera. Estos resultados, publicados en el semanario Science, muestran que las antiguas salmueras de
Marte eran de 10 a 100 veces más salinas que el agua del mar de la Tierra. Y ello sin contar con los sulfatos, que
parecen ser el tipo de sales dominantes en Marte.Para calcular la habitabilidad del suelo de Marte, el investigador de
Harvard Nicholas Tosca y sus colegas, asignaron un valor de "actividad del agua" que indica lo apropiada que es una
solución para los microorganismos. El H20 puro tiene una capacidad de 1,0, el agua del mar 0,98. Muy pocos halófilos
sobreviven por debajo de los 0.85.En contraste, el equipo de investigadores piensa que las salmueras de la superficie
de Marte tuvieron unas "actividades acuáticas" que probablemente estuvieron entre 0,78 y 0,86, hundiéndose hasta
0,5 o 0,6 conforme la evaporación provocaba que las salinas se volvieran más concentradas.
Las salinas que en su día estuvieron presentes en el planeta rojo, fueron mucho más salinas que el agua del mar de
nuestros océanos (curva azul), y basándose en pruebas químicas de suelos marcianos en Meridiani Planum hechas
por el rover Opportunity (curva roja) y en meteoritos marcianos (curva verde). Esto implica que la "actividad del agua" de
Marte -su capacidad de albergar procesos biológicos- era demasiado baja para mantener organismos. Science / Nicholas
Tosca y otros. El abundante hielo de agua que se piensa que hay debajo de la Phoenix podría ser relativamente puro, ya
que se precipitó desde la atmósfera en forma de nieve o escarcha. Pero aún así podría haber presentes grandes
cantidades de sales, formando capas, que se habrían depositado entre el hielo al haber transportado las feroces
tormentas de polvo pequeñas partículas hacia los polos. Y los valores de la "actividad acuática" caen en picado con las
temperaturas por debajo del punto de congelación."Deberemos esperar a ver lo que averigua la Phoenix", advierte Tosca.
"Nuestro artículo sólo dice que es necesario saber determinadas cosas sobre la química de Marte para juzgar su
habitabilidad".
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Generado: 5 June, 2017, 22:02