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Más allá de la Marihuana: Endocanabinoides y terapias
Durante años canabis se usó con fines médicos, sin una comprensión clara
de cómo y dónde actuaba en el cerebro y en el cuerpo. Ahora, varias
décadas de investigación han producido una mejor comprensión de cómo
canabis ejerce sus efectos, permitiendo a los científicos aprovechar los
efectos terapéuticos de su principal componente, el cual altera la mente, y
de las proteínas sobre las que actúa. El cuerpo hace sus propias versiones
de este compuesto, llamados endocanabinoides, los cuales ayudan a
regular casi todos los procesos del cerebro y del cuerpo. La comprensión
Ver la descripción de la
de los endocanabinoides ya es usada para tratar la obesidad y los síntomas
imagen al final del texto.
de la esclerosis múltiple. La investigación se encamina a obtener el
potencial de los endocanabinoides para ayudar al tratamiento de otras
enfermedades y estados clínicos, desde la adicción a la nicotina y el
alcoholismo hasta la epilepsia, la enfermedad de Parkinson, el dolor, la
ansiedad, y la depresión.
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Canabis ha tenido un uso medicinal durante siglos, pero no fue sino hasta recientemente, que la
investigación acerca de ella llevó a tener posibilidades terapéuticas más seguras y efectivas. En los
años noventa, los científicos encontraron y reprodujeron sus receptores, proteínas localizadas
sobre la superficie celular, los cuales son responsables de muchas de las acciones del
tetrahydrocanabinol (THC), el principal componente de canabis con efectos que alteran la mente.
Este descubrimiento permitió a los científicos emplear los efectos terapéuticos del THC y de sus
receptores. Ahora, varias décadas de investigación han llevado a mejorar los tratamientos para la
obesidad, los síntomas de la esclerosis múltiple, y, potencialmente la enfermedad de Parkinson, la
epilepsia, la ansiedad y la depresión, solo para nombrar algunos.
El cuerpo hace sus propias versiones del THC, los endocanabinoides, los cuales funcionan
uniéndose al mismo receptor del THC. Los endocanabinoides viajan en dirección opuesta a la
mayoría de las señales del cerebro. De esta manera, tienen un papel en la regulación de casi todos
los procesos del cerebro y del cuerpo, haciéndolos un excelente blanco para el tratamiento de
muchas enfermedades y estados clínicos.
Un avance significativo se logró cuando los científicos descubrieron la forma de modificar
indirectamente la actividad endocanabinoide, evitando así, su abuso potencial, y los cambios en la
percepción, el estado de ánimo y la conducta, asociados con el THC. La mayoría de los métodos
actuales disminuyen la actividad endocanabinoide bloqueando los receptores sobre los cuales
actúan, o aumentan la acción de los endocanabinoides inhibiendo su degradación, generalmente
bloqueando las enzimas que los inactivan.
La investigación reciente ha revelado:
•
La existencia de varios endocanabinoides en el cerebro y en el cuerpo, con dos principales
tipos útiles en el tratamiento de muchas enfermedades y condiciones patológicas, tales
como la obesidad, el dolor, la ansiedad, y la enfermedad de Parkinson.
•
Hay dos receptores de endocanabinoides: uno se encuentra en el cerebro y algunos tejidos
del cuerpo, y se asocia a estados clínicos como la obesidad y la ansiedad; el otro, se
localiza periféricamente, en el cuerpo, y participa en el dolor y en la inflamación.
El primer tratamiento que surgió de la comprensión de los endocanabinoides es el uso de la droga
Rimonabant, recientemente aprobada en Europa para tratar la obesidad y algunas condiciones
metabólicas asociadas. La droga funciona uniéndose a receptores en el cerebro y otros órganos
del cuerpo, bloqueando así la acción de los endocanabinoides. Los estudios en roedores han
mostrado que la sobreactivación del sistema endocanabinoide, en áreas de cerebro como el
hipotálamo — que participa en el apetito —, incrementa la ingesta de alimento y la acumulación de
grasa. Rimonabant y los compuestos similares reducen la sobreactivación de este sistema,
ayudando así a normalizar el apetito, el peso del cuerpo y la grasa, y también los niveles de
colesterol. Sin embargo, las drogas que disminuyen la acción endocanabinoide también pueden
causar ansiedad o depresión, efectos secundarios que los científicos están tratando de combatir.
La investigación está en camino de determinar si el Rimonabant también puede ayudar a los
fumadores y bebedores empedernidos a dejar estos hábitos. Los científicos creen que en estas,
este fármaco podría reducir los niveles de la dopamina en los centros cerebrales de motivación, en
los cuales actúan la nicotina y otras drogas adictivas.
En el futuro, los fármacos podrían incluir en sí las funciones protectoras de los endocanabinoides,
con lo que ayudarían a tratar las enfermedades neurodegenerativas y los desordenes psicológicos.
Estudios recientes en animales indican que los compuestos que incrementan los niveles de
endocanabinoides ayudan a disminuir el dolor y la excesiva actividad neuronal en el cerebro, la
cual ocasiona daño celular, muerte celular y deficiencias neurológicas.
Por ejemplo, una droga que ya está aprobada en Canadá y en partes de Europa, reduce el dolor, el
temblor y los espasmos musculares asociados con la esclerosis múltiple. La medicación
endocanabinoide también puede ayudar en la epilepsia y en otros tipos de convulsiones. Algunos
estudios en animales han mostrado que el sistema endocanabinoide en el hipocampo ayuda a
disminuir los niveles de glutamato en el cerebro, el cual tiene un papel central en las convulsiones.
Una creciente cantidad de evidencia también indica que la modificación de los niveles de
endocanabinoides del núcleo estriado del cerebro puede ayudar a las personas que padecen de
las enfermedades de Parkinson ó de Huntington. En el estriado se integran señales procedentes de
otras áreas del cerebro, como la substancia nigra, la cual es una región central para el control del
movimiento. Los científicos creen que los desequilibrios de la actividad de las neuronas en estas
áreas, subyacen las deficiencias de movimiento en tales enfermedades. Así el ajuste de los niveles
de endocanabinoides podría ayudar a restaurar el equilibrio de la actividad de esas neuronas.
En el futuro, fármacos con efectos sobre el sistema endocanabinoide, podrán ayudar en casos de
desordenes de ansiedad como las fobias, en los desordenes por estrés postraumático y la
depresión. Se ha mostrado que el sistema endocanabinoide mejora el manejo de las emociones
como el estrés y el miedo en las áreas cerebrales que regulan la memoria y las emociones. En
animales, las drogas que bloquean la degradación de los endocanabinoides se muestran
prometedoras en los tratamientos antiansiedad y antidepresión, y pronto serán probadas
clínicamente.
Los científicos continúan avanzando en la comprensión del sistema endocanabinoide, incluida la
búsqueda de otros endocanabinoides y sus receptores. Conforme la investigación progresa, los
científicos estarán en mejores posibilidades de aprovechar mejor el potencial del sistema
endocanabinoide para tratar más enfermedades y estados clínicos.
Responsable de la versión en Español: Francisco Fernandez de Miguel
La imagen de arriba muestra células cerebrales del estriado, algunas de las cuales están marcadas con una
proteína verde. Los científicos han trazado las rutas de las células del cerebro desde el estriado hasta otras
regiones del cerebro importantes para el movimiento. Las células marcadas (verde brillante) se conectan al
globo pallido, y las células sin marca (negras) se conectan a la substancia negra. Los investigadores han
descubierto que la modificación de los niveles de endocanabinoides y de dopamina en el estriado puede
ayudar a remediar las deficiencias de movimiento que padecen las personas con la enfermedad de Parkinson.
Para obtener mayor información, consulte:
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