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¿Qué hemos entendido por “especie”?
Yasser Said López de Olmos Reyes
En los textos recientes de biología, de ramas como la ecología y la
biología molecular, aparecen constantemente conceptos que antes no eran
de uso tan general como el de morsfoespecie u otro como el de especie
críptica o gemela. El primero, muy usado en estudios ecológicos, se utiliza
para identificar ejemplares con base en un concepto morfológico de
especie y el segundo, común en biología molecular, se refiere a un
conjunto de especies que antes fueron clasificadas “erróneamente” como
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una sola especie. Pero ¿por qué han aparecido estos nuevos conceptos?
Quizá la respuesta está en el desarrollo científico y en los paradigmas que
forman la base de la ciencia biológica.
Muchos naturalistas (los individuos que se encargaban del estudio de
la historia natural, precursora de la biología) se dedicaron a la descripción
y catalogación de las especies que las expediciones de los países
colonialistas
Eventualmente
de
este
entonces
trabajo
enviaban
llevó
a
a
un
sus
principales
problema,
ya
que
ciudades.
diferentes
naturalistas describían la misma especie y le daban distinto nombre. Así
que entonces comenzaron a utilizar sistemas de clasificación que tenían
como base el conocimiento anatómico de las especies. Para el siglo XVIII,
el naturalista sueco Carlos Linneo optó por crear el suyo, y después de
una ardua campaña de promoción de su sistema de clasificación logró que
algunos de los botánicos más notables de su tiempo lo usaran. En 1735
publicó una de las obras más reconocidas en la biología: Sistema natural,
en tres reinos de la naturaleza, según clases, órdenes, géneros y especies,
con características, diferencias, sinónimos, lugares.
El título de la obra de Linneo y una revisión rápida del concepto de
definición nos conduce a la llamada definición universal por división.
Ferrater, en su Diccionario filosófico, nos explica que “definir un ente
consiste entonces fundamentalmente en tomar la clase de la cual tal ente
es miembro y en situar esta clase en el ‘lugar ontológico’ correspondiente.
Este ‘lugar ontológico’ resultó determinado —y así fue aceptado por gran
parte de la tradición filosófica— por dos elementos de carácter lógico: el
género próximo y la diferencia específica”. Los elementos de carácter
lógico a los que se refiere Ferrater en su texto corresponden a las
categorías taxonómicas que describen el nombre científico de la especie;
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es decir, el género y la especie, que deriva en otra innovación de su
sistema de clasificación: la nomenclatura binomial.
El concepto madre
Pero ¿el sistema jerárquico de clasificación de Linneo tiene algo que ver
con el concepto actual que tenemos de especie independientemente de
que ésta sea una categoría taxonómica? Linneo utilizó implícitamente un
concepto de especie que podía verse como un conjunto lógico enclavado
jerárquicamente en otros conjuntos mayores descritos por caracteres como
la o las “diferencias específicas”. Linneo era fijista; creía que las especies
no cambiaban ni se creaban continuamente, su interés se centraba en la
catalogación de la naturaleza creada por Dios y formalmente definida en
el Génesis.
El concepto implícito en el sistema jerárquico de Linneo se ha
conocido
históricamente
como
concepto tipológico o morfológico de
especie. Se puede definir como una serie de características que el
individuo debe cumplir para poder entrar al conjunto de una especie
determinada. Se llama concepto tipológico porque una especie se basa en
un “tipo”, es decir un modelo que posee las diferencias específicas que
describen a un conjunto (la especie).
El concepto tipológico o morfológico sigue siendo útil en el caso de las
morfoespecies, pero como concepto general recibió críticas que se
remontan a los contemporáneos de Linneo. Uno de los críticos más
ilustres fue George Louis Leclerc, el conde de Buffon, a veces considerado
un precursor de las teorías de Darwin; su objeción se refiere al criterio de
definición de especie. Philip R. Sloan, en su artículo “Historia Natural, 1670-
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1802” que aparece en la compilación Filosofía e historia de la Biología de
Barahona y colaboradores, cita a Buffon:
No es ni el número ni la colección de individuos similares lo que
forma a la especie. Es la constante sucesión y renovación ininterrumpida
de estos individuos lo que la define. La especie es, por lo tanto, un
término abstracto y general, porque la cosa existe sólo al considerar a la
naturaleza en la sucesión del tiempo, y en la constante destrucción y
renovación de criaturas…
Ya que la especie es nada menos que una sucesión constante de
individuos similares que se reproducen, es claro que esta designación debe
extenderse sólo a animales y plantas.
El impacto del cambio
En 1858, Charles Darwin y Alfred Russell Wallace publican una idea que
cambiará la historia de la ciencia para siempre: la teoría transformista de
que el origen de las especies se debe a la influencia de la selección
natural. Unos meses más tarde Darwin continuó cambiando la historia con
la
publicación
del
Origen
de
las
especies,
una
obra
que
influiría
absolutamente en la biología y necesariamente en el concepto de especie.
La discusión del concepto de especie se reavivó en el siglo XX tras la
reinterpretación que los neodarwinistas hacen de la teoría evolutiva a partir
de la genética mendeliana y de las evidencias biogeográficas, sistemáticas,
paleontológicas y etológicas.
En 1942, Ernst Mayr insistió en el concepto de especie que años
atrás
Dobzhansky
poblaciones
actual
había
o
propuesto:
“las
potencialmente
especies
son
reproductoras
grupos
que
de
están
reproductivamente aisladas de otros grupos similares”, según la traducción
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de Tinaut y Ruano en su texto titulado “Biodiversidad, Clasificación y
Filogenia”, aparecido en Evolución: la base de la Biología. La definición de
Mayr alude a procesos ecológicos, etológicos, biogeográficos, anatómicos y
genéticos cuando se refiere al aislamiento reproductivo, un fenómeno que
permite que la población de una especie se convierta en una especie
nueva al aislarse de los procesos reproductivos de la población original.
Mientras que el concepto tipológico es estático, el concepto de Mayr es
dinámico. Si las especies se originan constantemente ¿no debería usarse
una
clasificación
basada
en
esta
dinámica
debida
al
aislamiento
reproductivo, conocida como especiación? (ver figura 1)
Figura 1. Comparación de esquemas en la concepción linneana y mayreana
respectivamente; se conservan las categorías taxonómicas del Sistema natural
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En la actualidad asociamos a las poblaciones de una misma especie con
un determinado acervo génico (también llamado pool genético, del inglés
gene pool). El acervo génico de una población es la totalidad de las
diferentes formas de todos los genes que los individuos de esa población
poseen. Este concepto está ligado al concepto de diversidad genética.
Cuando se produce el aislamiento reproductivo que Mayr menciona y las
poblaciones
pierden
la
capacidad
que
anteriormente
poseían
para
reproducirse entre sí, los acervos génicos se bifurcan y las poblaciones
comienzan a exponerse y a responder a los cambios de manera distinta;
esto da lugar a que esos acervos génicos y las características en general
de las especies se distancien en el tiempo y se vuelvan diferentes.
Conceptos modernos
El concepto biológico de especie propuesto por Mayr recibió críticas y
estimuló la formación de conceptos auxiliares. En 1978, Wiley define a una
especie como “un linaje que no se ramifica, con una secuencia de
poblaciones u organismos ancestro-descendiente que mantiene su identidad
frente a otros linajes y tiene sus propias tendencias evolutivas y destino
histórico”. Este concepto puede ser criticado por su carácter teleológico e
impráctico, primero por otorgar un “destino histórico” a las poblaciones y
después porque requiere de un conocimiento muy profundo de la historia
de esa especie.
Wheeler y Platnick dicen que “la especie es la más pequeña
agregación de poblaciones (cuando se trata de organismos sexuales) o de
linajes (en el caso de organismos asexuales) diagnosticables por una única
combinación de caracteres”. Su concepto filogenético se caracteriza por el
reconocimiento de las apomorfías o la aparición de caracteres novedosos
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que se fijan en la población de la nueva especie, mas el resto de sus
caracteres pueden ser compartidos con otros taxa. En la definición de
Wheeler y Platnick se observa, por un lado, la dimensión temporal (un
elemento mayreano), pues los autores hablan de linajes, y por otro, una
dimensión un tanto atemporal o estática (linneana) en la que una especie
actual puede ser identificada con base en una combinación de caracteres
únicos debido a su historia singular.
En 2001, en su libro What Evolution Is, Mayr termina diciendo: “para
resumir mi conclusión, éstos no son conceptos. Ninguno de los autores de
estos nuevos conceptos ha entendido la diferencia entre un concepto
especie y un taxón especie. En lugar de nuevos conceptos, ellos han
propuesto nuevos criterios operacionales sobre cómo delimitar taxones
especie”.
El desarrollo del concepto de especie encierra muchas aristas que lo
hacen complejo. Entre más se desarrollan la ciencia y la tecnología, eso
que captura la esencia nominal de la especie parece escabullirse en
ciertos casos, pero en otros se refuerza. El reconocimiento morfológico de
una especie es útil, pero no es el conocimiento profundo de la misma.
Aunque dos organismos de dos especies diferentes se parezcan mucho,
llevan detrás una historia evolutiva y un acervo génico con una dinámica
única. Quizá haya un conocimiento por ahora insondable escondido entre
el mar de conceptos de especie y las millones de especies diferentes que
existen actualmente, que nos permita dilucidar de una vez por todas qué
decimos cuando pronunciamos la palabra “especie”.
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Bibliografía
1.
Ereshefsky, M. (2000). The Poverty of the Linnaean Hierarchy: A Philosophical Study of
Biological Taxonomy. Cambridge UniversityPress.
2.
Mayr, E. (2001). What Evolution Is. Basic Books.
3.
Ruano, F. y Tinaut, A. (2002). Biodiversidad, clasificación y filogenia. En M. Soler (ed.),
Evolución: La base de la biología (1.a ed., pp. 293-306).
4.
Wilkins, J. S. (2009). Species: A History of the Idea. University of California Press.
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