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Aquellos injustamente llamados egoístas
Tradicionalmente, la idea de propiedad ha sido usada por el materialismo
como principio explicativo de la Historia y la evolución humanas. El
componente inerte del mundo existe únicamente para su manipulación por
agentes vivos. Como la materia es, potencialmente, cualquier cosa, y los seres
vivos son principalmente aquellos que determinan en qué se va a convertir, la
mejor manera de asegurar la existencia de un determinado producto es
asignarle un poseedor específico. Sin embargo, estas relaciones no están
cerradas, sino que se da una constante lucha por la posesión de la materia por
parte de los seres vivos.
Un ejemplo clásico de defensa de la propiedad en la naturaleza es el suceso de
infección: dos entidades vivas luchan por controlar el destino final de un
cuerpo. Para ello, aquella que llegó primero ha desarrollado un sistema
inmune con el que defender su propiedad, que le ayuda a destruir la capacidad
infecciosa de su enemigo. Dicho esto, es comúnmente sabido que, en la
realidad, el ADN de los virus lisogénicos vencidos rara vez es destruido en
vertebrados, sino que permanece en el mismo locus donde se integró en el
genoma del huésped. Responden al nombre de “genes egoístas”, pues su
existencia parece responder únicamente a su propio interés y no realizan
ninguna función aparente. Además, como explicó Barbara McClintock, estos
genes son capaces de alterar la expresión de aquellos que tienen alrededor.
Tengamos como ejemplo, las secuencias
LTR en humanos. Las LTR (Long
Terminal Repeats) son secuencias repetidas
halladas en número variable en
transposones. Estas secuencias suelen ser
encontradas solas en cromosomas
humanos al haberse fusionado y perdido
los genes estructurales entre ambas. Lo que es más sorprendente, en cambio,
es su capacidad para generar copias en lugares muy alejados del genoma y
crear redes de regulación de genes que intervienen en un mismo proceso,
como la respuesta inmune innata. En un reciente artículo publicado en Science,
Chuong et al. demostraron la relación entre LTRs de retrovirus endógenos
(ERV) y la síntesis de factores y receptores mediadores en esta respuesta.
Este, sin embargo, no es el único aspecto de la biología animal en el que
juegan un papel secuencias de ERV: en el desarrollo de la placenta en los
mamíferos más desarrollados intervienen unas proteínas, las sincitinas, que
ayudan a formar sincitios, que provienen de genes de retrovirus que se cree
que tuvieron gran expansión a inicios del Cuaternario. Algunos géneros de
avispa mantienen retrotransposones víricos de la familia Polidnaviridae con
genes implicados en mecanismos de resistencia a respuestas inmunes, gracias a
los cuales son capaces de inyectar sus huevos en el interior de larvas de otros
insectos sin que estos sufran ningún daño. Ellas mismas envuelven estos
transposones de capsómeros que sintetizan y los expulsan con sus huevos.
Desde nuestra perspectiva, no podemos saber si es la avispa la que se
aprovecha de las adaptaciones de su enemigo vencido o el virus el que ha
ganad la batalla y sistemáticamente reduce a la avispa a una vía para
expandirse. Lo cierto es que ambos han dejado de ser organismos
completamente autosuficientes.
Es necesario finalizar diciendo que, en la mayoría de casos, estas partículas
víricas están a una mutación o recombinación repentina de recobrar su
virulencia perdida, salvo en el caso de las solo-LTR. ¿Es realmente nuestro
genoma tan sabio que predice el efecto de los genes víricos que acoge o la
selección natural ha silenciado a aquellos incautos que acogieron a invitados
con peores intenciones? En términos individuales, parece mejor estrategia
acabar completamente con el virus una vez derrotado, pero con respecto a
una población, el elevado número de este tipo de elementos en organismos
superiores indica que el riesgo merece la pena.
Fuentes:
 Henzy, “Need protection? Hire a virus!”. 09/05/2016. Small Things
Considered.
 Magiorkinis, Belshaw, Katzourakis, “’There and back again’: revisiting the
pathophysiological roles of human endogenous retroviruses in the postgenomic era. 13/08/2013. Royal Society Publishing.
 Chuong EB, Elde NC, Feschotte C. 2016. “Regulatory evolution of
innate immunity through co-option of endogenous retroviruses”.
Science.