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EXOPLANETAS
Un sistema planetario con
siete mundos similares a la
Tierra
Los investigadores creen que al menos tres de ellos podrían albergar océanos
de agua líquida en la superficie
Póster de la NASA elaborado con motivo del anuncio del
sistema planetario de TRAPPIST-1. Una versión de alta
resolución puede verse a
​ quí​.
Exoplanetas
Además de replantear nuestro lugar en el universo, el
hallazgo del primer exoplaneta (ocurrido hace más de veinte
años), sentó las bases para la búsqueda de mundos
habitables, esto es, capaces de albergar vida, aunque esta
fuera diferente de la que conocemos hoy en día.
Un equipo internacional de astrónomos ha hallado el sistema
planetario con más mundos similares al nuestro descubierto
hasta la fecha: al menos siete planetas con masas y tamaños
equiparables a los terrestres orbitan en torno a TRAPPIST-1,
una enana roja ultrafría situada a unos 40 años luz de
distancia, en la constelación de Acuario.
Según los investigadores, los siete mundos tendrían una
temperatura lo suficientemente baja como para poder
albergar agua líquida, al menos seis de ellos serían rocosos
y, según un modelo climático empleado por los autores, tres
podrían tener océanos de agua en su superficie.
Tres de estos planetas ya habían sido descubiertos el año
pasado. Ahora, gracias a una campaña observacional que ha
hecho uso de varios telescopios, entre los que se encuentran
distintas instalaciones terrestres y el observatorio espacial
Spitzer, de la NASA, los expertos han podido confirmar la
existencia de los otros cuatro. Esa abundancia de planetas
tan parecidos a la Tierra convierte al sistema de TRAPPIST-1
en un lugar idóneo para buscar vida.
La estrella en cuestión es una enana roja mucho menor, más
fría y joven que nuestro Sol. Con una masa y un radio del
orden del 10 por ciento de los del Sol, TRAPPIST-1 presenta
una temperatura de unos 2500 kelvin y posee una edad
estimada de unos 500 millones de años. Es decir, se trata de
una estrella con un tamaño similar al de Júpiter, una
temperatura de poco más que un tercio de la solar, y 1/9 de
la edad de nuestro astro rey.Tales datos implican que
cualquier mundo con capacidad para albergar agua líquida
tendría que orbitar muy próximo a TRAPPIST-1. Y de hecho,
así ocurre con los siete planetas mencionados: todos ellos se
encuentran a una distancia de su estrella anfitriona mucho
menor que la que media entre Mercurio y el Sol. Como
consecuencia, sus períodos orbitales (el equivalente a su
año) son también muy breves: el más cercano apenas tarda
1,5 días terrestres en completar una órbita alrededor de la
estrella, mientras que el más lejano lo haría en no mucho
más de 20.
Comparación entre los tamaños de Júpiter y sus lunas,
TRAPPIST-1 y sus siete mundos, y el Sol y los planetas
terrestres. [ESO/O. Furtak]
Tamaños relativos de las órbitas de los satélites galileanos de
Júpiter, el sistema planetario de TRAPPIST-1 y el sistema
solar interior. [ESO/O. Furtak.]
En los últimos años, varias líneas de investigación se han
volcado en buscar exoplanetas en torno a enanas rojas. Ello
se debe a que, aparte de ser estrellas mucho más
abundantes que las similares al Sol, sus reducidos tamaños
las convierten en grandes candidatas a albergar planetas
terrestres en su zona habitable que, a la vez, sean fáciles de
detectar y estudiar.
En el caso de TRAPPIST-1, el próximo paso será intentar
analizar las atmósferas de sus planetas, algo en principio
posible mediante el estudio de la luz que una atmósfera
«filtra» cuando el planeta pasa por delante de la estrella.