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GUIA RESUELTA NUM.1. 2 (PROVISIONAL)
Germán Alvarez
INFLUENCIA DE LOS ESTUDIOS DE LA FISIOLOGÍA DE LOS SENTIDOS
EN EL SURGIMIENTO DE LA PSICOLOGÍA EXPERIMENTAL
En la historia del hombre, y por tanto del conocimiento científico, nunca se parte de
cero. ¿De donde iban a surgir los métodos experimentales y los instrumentos de
observación de los nuevos científicos de la “mente” si no de los laboratorios de Fisiología,
sobre todo de la Fisiología sensorial?. Esto es fácil de comprender si pensamos que el
objeto de estudio de la fisiología y de la psicología son fronterizos e incluso se superponen
a veces. Esto vale aún más si nos fijamos en el objeto de la fisiología sensorial (que trata de
los sentidos y de su funcionamiento), que tuvo un auge incomparable en el siglo XIX, y el
de la psicología filosófica dualista y asociacionista (que se interesa por la asociación de los
contenidos sensoriales de la mente) (Caparrós, 1982).
Hubo algunos eventos que influyeron en el inicio de la psicología experimental a partir de
estudios en fisiología.
1) Los estudios acerca de los nervios sensoriales y nervios motores
2) División de las energías nerviosas específicas. La clasificación de las fibras sensoriales,
una por cada sentido las cuales tienen diferentes energías específicas.
3) Se estudió de manera intensa las sensaciones, sobre todo las sensaciones ópticas, que
estimuló el interés en la astronomía, los telescopios y la geometría. Se hicieron varios
experimentos en cuanto la audición y el tacto, arrojando interesantes resultados.
4) La frenología, que intentó ser un especie de psicofisiología y que aseguraba que varias
funciones mentales dependían específicamente de la estructura del cráneo.
5) La localización de las funciones cerebrales. Por ejemplo, Broca reportó en 1861 que
había encontrado un centro específico para el lenguaje.
6)El concepto de acción refleja. Se hizo la distinción entre conducta voluntaria e
involuntaria.
7)La naturaleza eléctrica de los impulsos nerviosos. Se descubrió que el impulso eléctrico
en un nervio es una onda eléctrica negativa que pasa por el nervio.
8)Velocidad del impulso nervioso. Se midió la propagación del impulso nervioso del
nervio de una rana y se encontró que era aprox. 50 m. por segundo.
9)La ecuación personal. Se descubrió que los procesos mentales toman tiempo y que este
aparte de poder ser medido, era variable en los humanos.
Así vemos que la fisiología, la física y la astronomía precisaron el inicio de la
psicología experimental, demostrando que algunos eventos sensoriales, psicológicos, eran
susceptibles de ser medidos, observados y replicados en los laboratorios. Estos hombres,
fisiólogos, no pensaron jamás en la contribución a la psicología. Pero sus estudios
influyeron en gran medida al progreso de la psicología y la filosofía.
(Boring, 1979).
1.5 LA FRENOLOGÍA Y LAS LOCALIZACIONES CEREBRALES
Gall fundó en Alemania una tendencia que estaba destinada a atraer una atención sobre
sí: la frenología. La primera tesis de Gall fue que la mente presenta numerosas funciones
identificables; la segunda, que cada una de ellas se localiza en una región específica del
cerebro. Sostuvo que el grado de desarrollo de cualquier rasgo dependía del desarrollo
hereditario del área del cerebral correspondiente. Tal desarrollo cerebral tendía a ejercer
una presión local sobre el cráneo y a presionar hacia afuera formando una “joroba”. El
supuesto final era el de que mediante un examen táctil del cráneo se podría descubrir las
regiones ricamente dotadas, haciendo posible el análisis de los principales rasgos del
individuo. Esta era una posibilidad fascinante y parecía plausible; pero en vez de buscar
pruebas clínicas, se dedicaron a dar conferencias y a hacer demostraciones sobre la base de
las protuberancias. Sus hipótesis inverificables y la degradación popular de su sistema
acarrearon el descrédito de su obra entre los psicólogos y fisiólogos (Murphy, 1971).
La teoría de Gall, aunque básicamente errónea, fue lo suficientemente correcta para
impulsar el pensamiento científico. A partir de sus ideas, la fisiología del cerebro y la
psicofísica de las sensaciones quedaron listas para ser desarrolladas. Específicamente la
frenología sugirió las localizaciones de las funciones del cerebro. La influencia de Gall fue
extrema en este campo. Además la necesidad de una relación mente-cerebro era
apremiante. La mente humana se expresa en acción; la acción depende de los nervios; los
nervios se conectan en la médula espinal y en el cerebro. Gall forzó el problema mentecerebro, ya que la frenología cobró un gran auge y su reputación hacía que los demás
científicos atendieran a sus movimientos. Sin Gall, Pierre Flourens no hubiese podido
encontrar las diferentes funciones del encéfalo, del cerebelo y de la médula.
Flourens quería descubrir las correctas funciones de las partes del cerebro, ya que él, al
igual que numerosos científicos, estaban en desacuerdo con las especulaciones de Gall
(Boring, 1978).
1.7 APORTACIONES DE WEBER Y FECHNER A LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA
Las grandes aportaciones de Weber a la génesis de la psicología experimental, son, entre
otras: Su interés por la experimentación fisiológica sirvió para atraer la atención de los
fisiólogos sobre la legitimidad y la importancia del tratamiento en el laboratorio de ciertos
problemas genuinamente psicológicos que hasta entonces habían sido pasados por alto. No
solo planteó problemas que ocuparon más tarden a hombres de la capacidad de Helmholtz,
Fechner y Lotze, si no que él mismo estudió estos problemas, abriendo el camino hacia su
estudio sistemático. Su amplia hipótesis de que nuestras respuestas al mundo son
susceptibles de ser medidas, sirvió a modo de fermento para incrementar de toda suerte de
fenómenos psicológicos, desde las sensaciones más simples hasta las más complejas.
Sus estudios de la medición del umbral cutáneo de dos puntos, el estudio de la agudeza
visual y las investigaciones de las “mínimas diferencias perceptibles” en el campo del
sentido muscular fueron encarados hasta el último detalle en términos cuantitativos; y los
problemas fueron expresados de tal modo que rápidamente se hicieron experimentales en el
sentido moderno más restringido. La mayor concepción de Weber¸ reside en su concepción
del enfoque experimental de los problemas psicológicos y en su impulso a la investigación
empírica, mediante el cuál nos fue posible, más tarde, estudiar incisivamente una enorme
variedad de problemas (Murphy, 1979).
Fechner, puede ser llamado, con razón, el fundador de la psicofísica y el padre de la
psicología experimental; el desarrolló la primera y mostró el camino para la última (Keller,
1975).
Fechner por un lado experimentaba la necesidad de un método exacto para poder
avanzar en la biología y en la psicología, pero, por otro, sentía que los métodos existentes
jamás servirían para interpretar los hechos que registraban. Meditaba acerca del nexo
existente entre los procesos mentales y los físicos y en la posibilidad de descubrir una
relación definida entre ambos. Finalmente se le ocurrió la idea de que en la vida cotidiana
hay una especie de relación cuantitativa observable, a saber, que la intensidad de la
sensación no aumenta en la proporción de uno a uno con el aumento del estímulo, sino más
bien conforme a una progresión aritmética, en contraste con la progresión geométrica del
estímulo. Si suena un timbre, el agregado de un segundo timbre nos produce una impresión
mucho mayor que si agregamos un timbre a otros diez ya funcionando; la acción de los
estímulos no es absoluta, si no relativa; esto es, relativa al monto de la sensación ya
existente (Murphy, 1971).
La gran aportación de Fechner, fue la nuevas clases de medición. Ideó, desarrolló y
estableció nuevos métodos de medición, los cuáles fueron los iniciadores de la psicología
experimental cuantitativa. Estos métodos ha sobrevivido al tiempo.
Son aplicables a toda clase de problemas y situaciones psicológicas, nunca
imaginadas Fechner, y se usan en la actualidad con algunas pequeñas modificaciones. Son
tres los métodos fundamentales: 1) el método de los límites; 2) el método constante; 3) el
método del ajuste y el método de reproducción. Estos métodos involucran tanto
procedimientos experimentales como tratamiento matemático. A pesar de las pequeñas
modificaciones a los métodos de Fechner, se ha ganado la distinción de haber sido el
inventor. Hay pocos hombres que han hecho algo de importancia equiparable para la
psicología científica, como Fechner (Boring, 1978).
1.7 LA ECUACIÓN PERSONAL COMO ANTECEDENTE DE LA PSICOLOGÍA
CIENTÍFICA
En el observatorio Real de Greenwich un ayudante había sido despedido porque
discrepaba sistemáticamente con su superior al registrar el tiempo del paso de las estrellas
por ej. meridiano. En 1822 un astrónomo alemán, Bessel, advirtió que dichas discrepancias
variaban para todos lo observadores y a esto llamaron “la ecuación personal”. Se
realizaron numerosas experimentos los cuales tenían por objeto la velocidad de transmisión
de los impulsos nerviosos, por que esta era la explicación más plausible para el fenómeno.
Pero fue Donders, un notable fisiólogo holandés, quién captó la significación
psicológica del problema. Este, junto con De Jaaeger, condujeron una serie de
investigaciones con el fin de establecer los diversos factores que intervienen entre el
estímulo y la respuesta.
A partir de este hecho, se iniciaba una nueva etapa. Se dio a conocer que los procesos de
percepción se manifestaban y eran susceptibles a ser medidos, a compararse, a verificarse y
a ser medidos con herramientas tan objetivas y exactas como un cronómetro.
(Murphy, 1971)